Тим застонал. Белка на мгновение закрыла глаза и защелкнула обрез. Курки взвелись. Всего одно нажатие… Самое простое решение. Карты у нее за спиной, в рюкзаке. Она едва умеет складывать буквы, но маршрут к Лабе они с Тимом составляли вместе. Она дойдет – с ним или без него, она дойдет.

Стволы смотрели прямо в шею Книжнику. Он был проблемой – пока бесчувственной проблемой, а через несколько минут – пленной проблемой. Если она…

Не то, чтобы ей никогда не приходилось сомневаться в своих решениях. Ей никогда не приходилось сомневаться столь долго, особенно по поводу того отобрать у кого-то жизнь или не отбирать. Тот, кто долго сомневается, отправляется навстречу к Беспощадному – других вариантов нет.

Тим снова шевельнулся.

Если бы у нее было хотя бы десять минут! Если бы она могла куда-то спрятать его на это время!

Но времени не было. Ни секунды.

Обрез нырнул в рюкзак, удобно нырнул – так, чтобы потом одним движением выхватить его из-за спины.

Белка встала и, кренясь на ушибленный бок, как раненый в крыло сван, побежала прямо на заросшую лианами стену здания. Миг, и она уже взбиралась по отвесной стене, цепляясь за ветви и шершавые одеревеневшие стволы ползучих растений. Она как раз достигла проема третьего этажа, когда внизу появились первые преследователи.

Беглянка не раздумывая нырнула вовнутрь дома головой вперед, ввинтив свое сухое мускулистое тело в щель между ветвями, за мгновение до того, как один из воинов Косолапого поднял голову и не увидел ничего, кроме уходящей вверх стены Жертвенной Башни.

Трое склонились над Книжником – Белка следила за ними не высовываясь.

– Живой… – сказал один из охотников. – Вроде целый…

– Какой, нах…, целый, чел? – возразил второй. – Вот, из носа течет… Из уха… Все! Сдохнет.

– Ты, Курец, меньше болтай языком… – вмешался третий раздраженно. – Сдохнет, не сдохнет! Приказано найти и принести? Найдем и принесем! Не наше собачье дело, живое оно или не живое… Вы телку ищите! Слышь, Заика!?

Он оглянулся к четвертому, что крутил головой во все стороны.

– Следы есть?

– Никого тут нет…

– Лоб, – обратился Курец к главному, – а, может, он ее уронил? Тут, блин, такое дело… Он же вниз летел…

Он кивнул на лежащего перед ними Книжника.

– Худой, ни рук тебе, ни ног… Одни кости! Уронил, бляха…

– Искать надо… – решил Лоб после короткого раздумья.

Курец закашлялся гулко, громко.

Белка со своего убежища слышала, как клокочет у него в груди. Курцу было лет пятнадцать на вид, но, судя по голосу и кашлю, он курил чарр. Много чарра каждый день, и чарр сожрал его изнутри, так что протянуть еще пару лет и дождаться Беспощадного ему было не суждено.

– Так! Курец и Пузо! Берите его – и несите к Косолапому. Заика! Ты со мной!

Белка позволила себе оглядеться.

Здесь было темно, плохо пахло и чувствовалось – тут не живут постоянно. На нижние этажи из-за разросшихся растений совершенно не попадали солнечные лучи и селиться здесь никто не хотел. Зато слизни, мокрицы и наверняка сколопендры, чувствовали себя, как дома.

Белка прислушалась.

В темноте курлыкали голуби – вонь их помета била в нос и мешала нормально дышать. Еще пахнуло летучими мышами, но ими пахло во всех старых зданиях где в изобилии водилась любимая мышиная еда – всякая ползучая дрянь!

Там, где кошек было больше, не так воняло голубями, но зато мыши чувствовали себя вольготно, и на полу, под зависшими на потолках колониями, скапливались целые горы испражнений, которыми и кормились насекомые.

Людей, ходивших по зданию, Белка тоже слышала, но они находились далеко, и о них можно было позаботиться позже. Сейчас нужно было выбираться отсюда, чтобы не попасть в руки Косолапому вождю, жрецу в капюшоне и двум арканщикам, у которых явно на нее зуб! А уж потом… Потом можно заняться Книжником!

Главное, чтобы он все-таки помолчал хотя бы до утра! Она тем временем придумает, как его вытащить!

Белка скользнула вдоль стены, держась в густой тени. Полсотни шагов – и она оказалась возле лестницы, замерла, прислушалась…

Шаги снизу.

Пока шли явно не за ней, они все еще не поняли, что сбежавшая пленница прячется тут же, в Жертвенной Башне. Но это дело времени – поймут. Можно найти укромный угол на этаже, но тогда непонятно, сколько в этом углу придется просидеть и что за это время сделают с Тимом.

Она шагнула на лестничную площадку и осторожно заглянула вниз.

Ничего не видно, хотя слышно хорошо.

Несколько человек с оружием, железное бряцанье, слабый запах чарра, пот…

Совершенно бесшумно Белка взлетела на этаж выше. Никого. Еще этаж.

На два проема выше начиналась жилая зона, ее уже охраняли. Судя по звукам – часовых было четверо. Попасть к ним в объятия Белка не стремилась. За окнами вовсю светило яркое осеннее солнце, и благодаря его лучам, по плохо освещенному этажу можно было двигаться не наталкиваясь на препятствия.

Белка выглянула на улицу через оконный проем и невольно улыбнулась, несмотря на всю тяжесть ситуации.

Ее искали со всем старанием. Видно было, что приказ отдан самый что ни на есть строгий – поймать и привести! По переулку, выискивая следы, бродили растерянные вэрриоры Косолапого, рассматривали что-то, щупали глубокомысленно огромный кусок ткани, на котором Белка с Книжником совершили самоубийственный спуск с небес, но поднять голову и сообразить, что у беглянки другой дороги, как вернуться в Башню, просто не было, ума не хватало.

И тут Белке в голову пришло невероятно простое решение, как остаться непойманной, и она едва не расхохоталась. Хороший вариант, слов нет, спасибо Беспощадному, надоумил! Но для осуществления плана надо было спуститься вниз и пройти на улицу мимо дозорных, расположившихся на первом этаже – а это нереально! Значит, предстояло незамеченной спуститься по стене!

Белка стала на самый край проема и тут же замерла, почувствовав, что кто-то, затаившийся среди ветвей, дышит ей в щеку. Это было так внезапно, что страх накрыл ее горячей волной, окатил кипятком с головы до пят. Она сжалась, словно пружина, готовясь драться до последнего вздоха. В ладони неизвестно как появился клинок, но…

– Забери меня Беспощадный! – выдавила она через силу, опуская руку с ножом.

Знакомое пощелкивание – и выскочивший из чащи лиан Друг оказался у нее на плече, тыкаясь мокрым носом в шею хозяйке.

Белка подставила ладонь, и зверек тут же оказался на ней, обнюхивая испачканную пылью и грязью кожу в поиске лакомства.

– Маленький, – прошептала Белка и потерлась носом об ухо с кисточкой. – Прости, на угощение ничего нет… Ты пришел… Ты нашел меня.