Тот кивает. Кери, не дожидаясь моей команды, совместно с Буки создают светящуюся оранжевым светом цепь. Она звено за звеном ложится ко мне под ноги. Взяв один её конец в руки, я примеряюсь к весу. Признаться, мне казалось, она будет настолько неубедительной, что мы отступимся от этой части плана. Но стоило отдать Кери и Буки дань уважения: цепь вышла прочной, но при этом эластичной.

— Я привяжу её конец сюда, — шёпотом разъясняю друзьям своим действия. — Хуч вытянет меня, когда достану порткам.

— Ты же хотела, чтобы я держал тебя всё время? — удивляется Бефферадо.

— Смотри, сколько их там! — еле заметно киваю вниз. — Оберегай Кери, от неё зависит, попаду ли я на ужин матке.

— Тш-ш-ш, — Рик прикладывает указательный палец к губам. — Слышите?

Я оглядываюсь к выходу из зала. Мне даже прислушиваться не приходится, усиленный слух работает на пределе. Там, откуда мы пришли, идёт бой. Ожесточённый и яростный. И это говорит только об одном — Клинки идут.

— Быстро! — чуть запаниковав, говорит Рик.

Не давая мне опомниться, запускает заклинание Водопада. Из-под крыльев стоящего над нами Когтя льются потоки воды. Мы с Хучем еле успеваем отпрянуть, а я уже интуитивно отдаю приказ Флоренс. И вот вода перед нами желтеет, от неё струится характерный кислотный запах и пар.

И с этого момента обстановка в зале меняется. С диким воплем матка беснуется и уворачивается от льющейся смерти. К ней на помощь устремляются сотни "деток". Ловко цепляясь лапками-щупальцами за обрешётку, они очень быстро принимаются подниматься. И это первый форс-мажор моего плана. Я не учла их скорость.

— Пошла! — окрик Рика снимает мою оторопь, как жаропонижающее температуру.

Я свешиваю ноги в отверстие над маткой и спрыгиваю. Словно какой-то Том Круз в "Миссии Невыполнима" лечу вниз, с ужасом понимая — кислота хоть и нанесла существенный урон, но разъела толстую кожу не до конца.

Порткам виднеется в этом массиве обугленной и живой плоти, но просто так его не вытащить. Я зависаю в нескольких сантиметрах над сердцевиной матки, которую продолжает разъедать наш "коктейль". Но процесс слишком медленный. Нужно его форсировать.

— Риииик!! — кричу я, раскачиваясь на цепи и уворачиваясь от мельтешащих лап. — Ты можешь её подморозить? Чтобы она замерла.

— Конечно! — доносится до меня сдавленное. — Вот прям сейчас этим и займусь!

Я бросаю взгляд наверх и матерюсь сквозь зубы.

Дейрик еле успевает отстреливать своими призрачными стрелами приближающихся тварей. Коготь тоже не отстаёт от хозяина и лупит по амёрфусам лазерами. Маленький Буки выбегает ненадолго вперёд, чтобы оставить после себя пару десятков световых "цветов", что взрываются, стоит им только коснуться жутких "звёздочек". С каждым таким заходом фенек бледнеет, что намекает на его скорый уход в межгранье.

Хуч отбивается от наседающих тварей, пуская секирой слабый огненные импульсы. Всё-таки без Братца он гораздо слабее.

— Давай я им помогу! — предлагает Фло. — Я же могу, мы же универсалы!

Она уже готова взмыть вверх, когда я ловлю её за хвост.

— Не сейчас! Всё не так плохо!

— А, ну да, мы просто отбиваемся от разъярённого детского сада. Это ведь совсем не страшно. И ни разу не опасно! Алло, Дэль! Мы в заднице!

Пока Фло высказывает своё мнение о происходящем, мимо меня пролетает волна холода, а тварь подо мной действительно замирает. Вместе с маткой промерзает и конструкция под ней. Я вижу, как металл покрывается инеем.

Не теряя времени, достаю один из кинжалов с перевязи и тянусь к месту в теле монстра, где отчётливо пульсирует фиолетовым светом порткам.

Не в заднице мы. Мы в её преддверии, но я собираюсь нас из неё вытащить. Дайте только до ключика добраться.

Глава 25. Тайн всё меньше

— Хочешь помочь, накачай Хуча силой. Его огонь единственное, что нас сейчас спасёт! — огрызаюсь на рыжую, пока вытаскиваю один из кинжалов с перевязи.

Лисица рьяно берётся за исполнение приказа, и по связи контура я ощущаю, как в нашего здоровяка уносится мощная волна энергии. Я еле сдерживаюсь, чтобы не прикрикнуть на Флоренс. Это залёт, рыжая! Перераспределять энергию внутри контура может только командир, а лисе надо было восполнить запас Хуча заклинанием из собственного арсенала.

Мне даже наверх смотреть не надо, чтобы удостовериться в том, что Рик этот финт заметил.

— Да плевать, — упрямо бурчу я, перехватывая рукоять клинка поудобнее.

Наверху подкормленный Хуч громогласно смеётся, и меня обдаёт волной жара. Огонь волнами расходится от здоровяка. Если бы не щит контура, Рика и Кери тоже бы превратили в барбекю. Несколько десятков амёрфусов испепеляются за доли секунд, остальные бросаются врассыпную. И внезапно проявляют чудеса тактического мышления: начинают обходить опасную цель. Но тем самым дают ребятам небольшую передышку.

— Ты что собралась делать? — сквозь лютый вой до меня долетает вопрос Рика.

— Операцию по удалению инородного объекта! — кричу в ответ.

И под крик "Стой!" вонзаю кинжал в слабо шевелящуюся матку. Прямо в подсвеченное фиолетовым светом место.

И сразу понимаю, почему меня хотели притормозить. Как только тонкая корочка, что оставила после себя кислота, прорывается, на меня фонтаном брызжет серая жижа. Окатывает с ног до головы, заливает щиток "клюва". И, похоже, выводит его фильтры из строя.

— Фу, — истошно кричу я в безуспешной попытке стереть с себя эту гадость.

Которая ещё и воняет, как смесь тухлых фруктов и использованных подгузников.

Не успеваю прийти в себя, а на меня сверху обрушивается стена ледяной воды, что смывает жижу. Но теперь я трясусь от холода.

— Спасибо, блин, — ругаюсь я, стуча зубами друг от друга.

— Не за что! — ехидно комментирует Рик. — Если замёрзла, можешь огоньком себя подогреть.

"Однозначно, всё понял", — обречённо думаю я, принимаясь дальше копаться в промёрзшей туше.

— Хуч, нет!

В тот момент, когда перед глазами расходятся последние слои плоти, а порткам всплывает над маткой, я чувствую сверху бешеную волну жара.

И понимаю, почему так испуганно кричит Рик.