Он уже сомневается в успехе… Его основной план — туфта, развалился в последний момент из-за непослушного принца и глупых помощников, да и запасной никуда не годится. Импланты не работают как надо, так какой смысл возрождать древнее чудище? Управлять им не получится, в жены и королевы оно меня вряд ли возьмет, секретом вечной жизни добровольно не поделится.

Но сегодня — день, которого Керейра ждал несколько десятилетий. Он не мог отказаться от мечты и магии.

И я не смогла. Я выстрелила, потому что у меня в руках было оружие.

Все очень просто.

* * *

Долинея

Я умерла, и все вокруг стало неправильным. Время будто загустело. Люди двигались как в замедленной съемке, их голоса звучали неестественно глухо, свет померк и не бил в глаза, а мягко обволакивал, ласкал, уносил в неизвестность и тут же возвращал назад.

Было много стуков, ругани и выстрелов. Не знаю, куда делась Валери, — когда я вернулась в подобие сознания, на месте, где она стояла, остался лишь дробовик. Керейру унесли на носилках. Вроде бы. Казалось, он парил над землей между двумя мужчинами в военной форме, но это наверняка шутило мое воображение. Арина медленно испарилась. Утратила цвет и плотность, и растаяла белым туманом. Раненая блондинка ушла на своих двоих. Она единственная выглядела нормально — не пыталась увеличиться или уменьшиться, превратиться в негатив или засиять неоновыми огнями, поблекнуть или выдать соловьиную трель.

Еще я видела Кано. Он много и подробно жестикулировал, шевелил губами, тыкал пальцем… Без звука. То есть дознаватель, конечно же, не онемел, но в моем странном нереальном мирке голос ему не полагался.

Лысого наемника запаковали в черный мешок, седого — в белый с красной отметкой. Не уверена, имело ли это значение, но мне хотелось, чтобы трупов было поменьше.

— Обыскать все! — рявкнул кто-то неподалеку. — Люди из музея уже прибыли?!

Я вспомнила, что провалила миссию. Шаерон Викард до сих пор находится невесть где, и шансы найти его вовремя тают с каждой минутой. Арина вряд ли в курсе дел, Мануэль не выживет после ранений, а Валери… Валери не пошла бы со мной на диалог по той простой причине, что мы обе терпеть не могли друг друга. Правда, моя неприязнь не заходила дальше подозрительных взглядов.

— Берегись! — завопили чуть ли не мне в ухо. — Ослеп?! Ограничительная лента для кого тут висит?

Полагаю, для меня. Или от меня? Не уверена, как правильно. Лента проходила в полуметре от моих вытянутых ног, «украшенных» большими кусками белого пластыря на голенях, и окружала алтарь, о который я опиралась спиной.

Быстрые шаги, мерцание ламп, неожиданный грохот, крик боли…

И Дракон. Тот самый, который Основатель. Дракон Нордес, взошедший на долинейский трон под именем Рикадора рие Нордеса много сотен лет назад.

Он смял желтую ленту и присел на корточки возле меня. Его покровы сверкали золотом и будто светились изнутри. Глупая Жаклин! Как она могла принять Рика за это вековечное существо? Его милые чешуйки не шли ни в какое сравнение с крупными толстыми пластинами, защищавшими древнего монстра.

— Тебя все-таки возродили? — Я протянула руку, но в последний момент остановилась и не коснулась гладкого золотого «забрала», прикрывавшего лицо Дракона. — А говорили, это просто сказки…

«Не мели ерунды. В тебя выстрелили в упор из дробовика. Ты сейчас такая же мертвая, как и он. Заменишь ему сбежавшую Ньепу, и будете вместе пугать долинейцев по ночам. Начнете с шаера, который обещал защиту, но даже не мелькнул на горизонте», — напомнил о недавних событиях здравый смысл.

— Меня возродила ты, алие. — Рука, покрытая полупрозрачными лезвиями, сжала мою ладонь. — Сказки не лгут.

«Черт! Я точно не хочу повторить судьбу Ньепы!» — память услужливо подбросила легенды, от которых бросало в дрожь.

— Я не алие. Не принцесса. Честное слово! — прозвучало жалко, а не воинственно, и мне самой стало не по себе.

Дракон наклонился ближе, скрывавшая его физиономию пластина почти касалась моего лица.

— Ты вернула меня к жизни, Аня. Я не забуду этого. Пойдем. У нас осталось одно незавершенное дело. И… Ты боишься?

Странный вопрос. Меня только что убили и передо мной замаячила вечная участь бесправной принцессы. Мне предлагалось радоваться перспективам?

— Зависит от того, мертва ли я и реален ли ты, — сорвалось с языка не слишком вежливое замечание.

Он тихо рассмеялся и слегка отстранился.

— Нет и да. Что с тобой, Аня? Ты будто не в себе!

«Откуда Дракон-основатель знает мое имя?» — я разом засомневалась абсолютно во всем.

— Я под наркозом, да? Или под каким-то наркотиком? У меня галлюцинации?

— В тебя попало немного яда пустынного дракона, но уже прошло пятнадцать минут, и он обезвредился. Нет?.. Ты плохо себя чувствуешь?

Я закрыла глаза. Они меня обманывали! И слух подводил. Этот голос… Он принадлежал реальному человеку, а не древнему чудищу!

— Сир?..

Теплые, отнюдь не чешуйчатые пальцы прошлись по моей щеке, убрали волосы со лба, коснулись подбородка… Это было неправильно! Все вокруг было ненастоящим! Я видела перед собой Дракона-основателя, слышала интонации шаера, ощущала прикосновения Рика… Что со мной происходило?!

— Прости, — его голос переполняло сожаление. — Я оказал тебе медвежью услугу. Думал, у Валери картечь, а не соль с ядом дракона. Ластонцы помешаны на мифах, стоило бы запомнить… Если бы не мои геройства, твой щит не отключился бы, и ты бы вообще не пострадала.

— А зачем было его отключать?! — Право слово, порой меня поражала логика долинейцев — что реальных, что воображаемых. Или спасать девушку в чешуе — дурной тон? Закрывать собой разрешается исключительно беззащитных? — Что за извращения?!

— Мне казалось, ты уже поняла, что я тут ни при чем, Аня. Это твое подсознание, а не мои способности.

Я не выдержала и открыла глаза, хотя с опущенными веками ситуация воспринималась более нормальной. Картинка не изменилась, разве что фигуры людей на заднем плане прекратили искривляться и тускнеть в такт биению сердца, да и свет стал ровным. Чудище в золотом панцире, находившееся в опасной близости от меня, не исчезло.

— Я верю в чудеса, но не в глупость. Мое подсознание точно не убрало бы защиту за миг до выстрела. Тем более, рядом с… С тобой.

«С кошмарной махиной для убийства, на которую и смотреть жутко», — осталось невысказанным, но Дракон наверняка просек, что означала пауза.

Он вздохнул и поднялся.

— Могу доказать. — Рывком проставил меня на ноги. — Не пугайся, это безопасно. Для тебя.

Любопытное уточнение… Правда, обдумать его я не успела, потому что в следующий миг летела прямиком на острые золотые пластины.