Он слышал голос Насти, которая по-прежнему звала его, и улыбнулся. “Настька, тебе придется подождать еще чуть-чуть. Я не могу так сразу вернуться в ваш мир. Я должен вернуться постепенно!” Он сосредоточился, мысленно прикрыл глаза и начал медленный, начальный этап расконсервации своего организма. Сначала следовало разорвать все нити, тянущиеся от него к горам. Он наладил их для того, чтобы, подобно горам, замедлить в себе жизнь, растянуть ее до уходящей ввысь бесконечности камней, размазать тонким слоем по бутерброду вечности.

Сейчас же следует ускориться подобно метеору человеческой жизни. Метеору, падающему и сгорающему в плотных слоях атмосферы смерти.

“Потерпи, Настя. Я скоро вернусь, — прошептал он мысленно. — Совсем скоро, если сравнить с тем, что уже позади”.

— Он не отвечает! Все бесполезно! — Игнат опустил руки.

Они втроем стояли на площадке перед вершиной Егора. Настя, Оксана и он. Жабик остался в городе, чтобы помочь Алле. Девушка была в опасности ничуть не меньшей, чем Настя. Но Игнат полагал, что помимо альтруистических побуждений Жабик остался еще и из-за страха. Он страшился вновь встретиться с Егором лицом к лицу.

Игнат отогнал посторонние мысли и вновь поднял глаза на неподвижную фигуру на вершине скалы. Гениальная идея привести сюда Настю уже не казалась такой правильной. Кто сказал, что Егор по-прежнему ее любит? Это было их измышление. Может быть, он давно забыл о маленькой и никчемной девочке по имени Анастасия?

— Он ответил! — проговорила Настя.

Она стояла и глядела вверх. Ветер развевал ее каштановые волосы, глаза задумчиво устремлены вдаль — Настя словно к чему-то прислушивается. Игнат прищурился, именно такие лица любят запечатлевать фотографы и художники.

— Что? — До него дошел смысл слов Насти. — Ответил? Когда?

— Он не может выйти из состояния неподвижности сразу. Вы же помните, что было, когда он всего лишь дернул бровью.

— Да! — Игнат опасливо поглядел наверх. — Ты хочешь сказать, что он ответил тебе? И сейчас начнет выходить?

— Он обещал! — сказала Настя. Ее губы тронула теплая улыбка.

Оксана стояла рядом с Игнатом и молчала. Она смотрела то на Егора, то на Настю. Руки ее теребили “молнию” на курточке. Переживает за влюбленных, понял Игнат. Он подошел к ней и обнял.

— Оксана, все будет хорошо. Они наконец встретятся, — прошептал он ей на ухо, потом добавил громче: — Может, нам отойти на безопасное расстояние? Если одной бровью повел — и такое случилось, что же будет, когда плечи расправит?

— Ничего страшного не произойдет! — раздался голос за их спинами.

Настя резко повернулась, глаза ее вспыхнули счастьем.

— Егор! — воскликнула она и бросилась бежать с раскрытыми объятиями.

Игнат недоуменно посмотрел наверх, площадка была пуста. Они с Оксаной обернулись. Странный человек стоял здесь, Настя обнимала его, норовила зацеловать до смерти. Он неловко держал над ней руки, словно не зная, что делать. За долгие годы разучился проявлять чувства. Потом обнял неуклюже, осторожно погладил по волосам.

— Настя, — проговорил он. Голос его скрежетал, словно трущиеся друг о друга камни.

Оксана заставила Игната отвернуться.

— Им нужно время, — прошептала она. — Оставим их! Игнат оглянулся напоследок: Егор не отвечал на Настины поцелуи, он так и стоял столбом, словно не знал, что делать. Настя гладила его, трогала лицо, ее губы шептали что-то ласковое. А потом руки Оксаны настойчиво отвернули голову Игната от влюбленных.

— Не подглядывай! — строго сказала она.

Игнат вздохнул и отвернулся. Да, им нужно время. А чтобы это время не потерять попусту, он обнял Оксану и поцеловал ее в губы. Оксана не возражала.

Владимир был в бешенстве. Только долгие годы тренировки и железная воля не позволили бушующим в нем эмоциям вырваться наружу. Он схватил свое недовольство стальными перчатками и заключил его в клетку воли. Нельзя допустить, чтобы раздражение овладело им. Для принятия нужных решений нужна трезвая голова.

Владимир прошелся по комнате, ходьба всегда успокаивала его, позволяла сосредоточиться на нужных вещах. Что мы имеем? До сих пор ему всегда удавались все начинания. Что бы он ни задумал, все исполнялось точно по плану. Но это изменилось, когда дело коснулось феномена первой степени. Таинственным образом этому странному человеку удается ускользать из, казалось бы, самых надежных ловушек. Даже меры, принятые лично Владимиром, не дали должного результата. Это может означать лишь одно — целенаправленное противодействие его планам со стороны... Владимира бросило в дрожь. Кто в этом мире дерзнет бросить ему вызов? Кто имеет достаточно мощи, чтобы серьезно претендовать на его место? Разве что Бог!

Властелин вздрогнул и замер на месте. Он постарался отогнать глупую мысль, но она упорно возвращалась снова и снова, вгрызалась в его возбужденный мозг, словно пиранья в теплое, живое мясо. Она не давала Владимиру покоя. Наперекор всем методикам самоконтроля и очистки сознания эта мысль властвовала в голове Владимира.

— Лазарь, никого ко мне не пускать! Головой отвечаешь! — зло рявкнул он в селектор.

Не удовлетворившись этой мерой, он подошел к двери и запер на замок. Затем прикрыл глаза и сосредоточился на Знаке. Знак полыхал ярко и мощно. Владимир открыл глаза и огляделся. Теперь вдоль стен, потолка и пола шла мелкая решетка из непроницаемых лучиков. Она не видна обычному глазу, но если кто-то рискнет шагнуть через нее, то мгновенно превратится в мелкошинкованную груду мяса. Барьер не пропускал ни звука, ни других волн. Сейчас эта комната полностью запечатана, ни одно живое существо не потревожит его.

Владимир сел за стол, перед ним лег кейс. Этот кейс уже два года вместе с ним. Он сделан по специальному заказу и открывается только по воле владельца. В нем нет кодового замка, нет скважины для ключей. Замки открываются лишь по ментальному приказу лично Властелина.

Щелчок, замки втянули маленькие, но прочные язычки, запирающие крышку. Владимир открыл кейс, восторг смешался в душе с благоговением. Он почувствовал, как сердце замирает, на глаза наворачиваются слезы. Он пытался противиться этому состоянию, но слабое человеческое тело неспособно противиться магии Книги.

Чертова Книга! Эти ее штучки! Владимир упрямо стиснул зубы и постарался отогнать наваждение. В очередной раз он убедился, что Книга имеет над ним странную власть.

В кейсе лежал черный сверток. Владимир коснулся его, осторожно вынул и положил на стол. Черный, словно сам мрак... Владимир нахмурился: сколько можно смаковать одно и то же? Сотни раз видел этот странный материал, но каждый раз удивляется, словно видит впервые. Владимир поспешно сорвал материю и кинул ее в кейс. В руках его очутилась Книга.

Блестели золотистые буковки. В ноздри ударил приятный запах кожи, рука сама собой скользнула по приятной шероховатости. Он нахмурился и усилием воли взял себя в руки. У него достаточно сил, чтобы не поддаться уловкам Книги. Он не поддастся!