Доклад министра безопасности был краток, но содержал всю известную информацию о способности существ с коричневой кровью мгновенно заражать вирусом людей, по сути, вызывая мощную волну эпидемии. Эпидемии, способной стать пандемией и уничтожить человеческую цивилизацию на планете за считаные недели. Скорость распространения коричневого вируса по стандартно населённой системе, по расчётам учёных составляет два – три месяца.

После обмена мнениями император подвёл итоги.

– Господа, пока, у нас немного информации. Прошу послов империй Земы и Асмони донести до своих руководителей наше предложение об обмене информацией по данному направлению. У Имперской безопасности отсутствуют данные, способна ли заражённая коричневой материей кровь поразить негуманоидов и представителей Земы, однако считаю необходимым обсудить с представителями всех рас и цивилизаций возможность введения во Вселенной красного кода глобальной угрозы безопасности. Я понимаю, что ничего подобного ещё не случалось, но и то, с чем мы столкнулись, слишком неординарно. Господа, прогнозы наших учёных говорят, что коричневая материя может достичь нас через год, а возможно, и более. Так что время у нас ещё есть. Спасибо. Совет Безопасности закончен.

* * *

В этот раз на «Шторме», им не пришлось попробовать черепаховый суп в «кротовой норе». Что-то пошло не так. Прошло совсем немного времени после входа в подпространство, как вдруг на экранах появились звёзды, и движение звездолёта стало замедляться.

– Где мы? – задал вопрос навигатору Бартез.

– Мы в тысячах парсеков от Скальда, но что-то нас остановило. Мы выскочили из «кротовой норы» преждевременно, – ответил Ольмо.

Том спросил:

– Я один вижу, что космос не чёрный, а зелёно-синий, да ещё и всё как будто в сполохах северного сияния? Никто не отвечал, все, кто находились в командной рубке корабля, смотрели на экраны. Раздался голос Молона Брасета.

– Капитан, мне кажется, я знаю, что случилось.

Все посмотрели на молодого астронома.

– Мы не смогли пройти через кокон пульсара. Я думал, что навигатор правильно рассчитает точку выхода из туманности.

Ольмо с обидой в голосе произнёс:

– Кто виноват, что у вас тут, внутри этого пузыря, со временем творится какая-то чертовщина. Да ещё и этот ваш здоровенный берсерк отвлёк меня со своим супом.

– Ладно, умные головы, не спорьте. Скажите лучше, что будем делать.

Ольмо, надув губы, пробурчал:

– Если молодой астрофизик такой умный, пусть и решит нам эту задачу.

– Простите меня, мистер Ольмо, я не хотел сказать ничего обидного. Без вас нам всё равно не выбраться из кокона. Дело в том, что наши астрономы давно уже научились управлять циклами кокона пульсара. Это сфера материи, когда-то выброшенная сверхновой, впоследствии ставшей пульсаром. Периодически астрономы Молота, провоцируя точечный лучевой выброс энергии ядра пульсара, доставляют его через «кротовую нору» в рассчитанную точку прокола сферы, имеющей яйцевидную форму. Как бы прокалывая её огромной иглой-лучом. При этих словах Бартез с Томом переглянулись, а астроном продолжил:

– Толщина стенки сферы около трёх парсек, примерно столько материи выбросила в своё время сверхновая, пока взрыв пульсара не прекратился. Так вот, господа, после прокола сферы по расчётной оси кокон в местах прокола как бы сдувается, а по всей поверхности наоборот, идёт медленное «раздувание». Вот тут-то на границах расширяющейся и сжимающейся материи и возникают временные парадоксы. Время тут поворачивается вспять и прыгает в таких измерениях, что… В общем, если короче, то мы пытались пройти в сжимающейся стенке кокона, и у нас это не получилось.

– Что вы предлагаете, Молон.

– Я?

– Вы же устроили этот очередной прокол с парадоксами. Вам и карты в руки.

– Простите, капитан, но даже с самыми хорошими картами я не смогу точно рассчитать наилучший курс корабля. Это может только мощный компьютер или вот он, мистер Ольмо.

И молодой человек учтиво поклонился навигатору. Тот встал на приборную панель и отвесил не менее учтивый поклон.

Молон продолжал:

– А мы должны вернуться примерно туда, откуда стартовали, и навигатор рассчитает курс в тот сектор, который мы с ним определим с поправкой на звёздный ветер, качнувший сферу материи навстречу родившему её пульсару.

Несколько секунд все обдумывали сказанное. Раздался голос штурмана Мидии:

– Капитан, с вашего разрешения, мы с Ольмо и господином Брасетом удалимся в штурманскую, чтобы скорректировать курс и, как говорится, сверить часы.

– Да, прошу вас, господа. Мы ждём вас тут.

Когда за ними закрылась дверь, в рубке остались Бартез, принц, Том, Ол и новый ученик Тома Харальд.

Бартез обратился к Тому:

– Ты обратил внимание на слова астронома?

– Да, капитан, он сказал, яйцо протыкается иглой.

– Вот именно! И игла эта находится внутри яйца!

Том с недоумением смотрел на Бартеза.

– Что всё это значит?

– А то, Том, что, возможно, мы близки к ответу на вопрос, как победить императора. – И капитан рассказал историю неудачного штурма имперской резиденции и о последних словах принца Конрада-старшего. Отец Альберта Третьего тогда успел сказать своей дочери: «Чтобы победить его, надо уничтожить иглу в яйце!»

– Потрясающе, Бартез, значит, мы нащупали его слабое место? – с азартом воскликнул Том.

– Подожди, надо ещё всё проверить и понять, чем это яйцо опасно для императора.

Ол воскликнул:

– А что тут понимать? Сделать прокол, где надо, и волна тёмной материи сметёт императора и весь его флот. И кардиналов в придачу!

– Да? А может, она сметёт и половину Свободных Миров, и тысячи ни в чём не повинных галактик империи? – спросил принц.

Мальчик растерянно пробормотал:

– Ой, я об этом как-то не подумал…

– Ничего страшного, Ол. У нас будет время об этом подумать и решить, та это игла или не та, – сказал капитан, вставая. Поднялись и все остальные. – Господа, то, что вы услышали – это секретная информация, попрошу вас хранить её в тайне. Мы всецело доверяем вам, но как только появится время, прошу вас пройти спецкурс кодирования с доктором Либре. Эта предосторожность не помешает. В случае вашего попадания в руки врагов, установленный в мозг блок сотрёт всю лишнюю информацию. К вашей же пользе, господа! Прошу садиться. Тут же в дверь вошли члены навигационной группы и Мид заявила:

– Капитан, мы готовы к новому прыжку.

– О’ кей, стартуем! Ол, надеюсь, Эйнар не разлил там наш суп?

– Разрешите проверить, капитан?

– Давай!

* * *