– Я принял решение.

– А мы его выполним.

– Ты всегда был против применения силы.

– Да. Я против этого и сейчас, но на лучшее решение может не хватить времени.

– Маэл…

– Да, ваше величество.

– Если ты утопишь город в крови и подавишь мятеж, мне придется тебя изгнать из страны или уйти самому.

Я невольно усмехнулся и опустил голову. Конечно, может ли быть иначе?

– Разрешите идти?

– Погоди. Я покину город на пару дней. Если что – действуй сам, не пытайся связаться со мной.

– Разумеется.

– Иди.

После провала в Сенате наше положение значительно ухудшилось. Ряд союзников поспешил переметнуться к победителям. Вслед за Советом волшебников ушел и Совет колдунов, Совет по делам колоний и даже Коллегия гильдий. Последняя переметнулась из-за угроз и убийств нескольких ее членов.

В Ассамблее дворян герцог Маерхант быстро вернул себе былые позиции. Нескольких сторонников Реджинальда Малькольма убили на дуэлях. В самого адмирала стреляли из-за угла. На мой дом ночью попытались напасть волшебники, но не смогли одолеть даже первый слой защиты и сбежали прежде, чем я успел ответить.

Противостояние вышло за рамки политических интриг. Начиналась настоящая война.

Как потом выяснилось, началось все с рокового совпадения. Рано утром банда грабителей удачно обчистила несколько банков и магазинов. Им бы уйти с добычей, но наглость и жадность, как известно, не знают границ. Они решили ограбить еще один ювелирный магазин.

Но жандармы наконец проснулись и бросились в погоню. Грабители решили затеряться в толпе собравшихся на очередной митинг революционеров. К несчастью, именно в этот момент оратор вдохновенно предсказывал, что власть захочет силой подавить революцию.

В пылу погони жандармы врезались в толпу. Кто-то раздраженно врезал дубинкой не желавшему уступать дорогу. Другой перепугался, увидев кровь, и закричал на всю площадь: «Убили!»

Утром вместо газет я прочитал короткую сводку от Джона. Ничего хорошего в ней не было. Кто-то выследил и убил пятерых моих бойцов. Провалились попытки убрать трех членов Ассамблеи дворян. Во время одной из схваток погиб еще один боец, трое тяжело ранены.

В довершение всего был убит сенатор Вильям Рекхам. Ему не помогли ни его телохранители, ни двое моих наемников, прикрывавших его.

Несмотря на неудачи, я не оставлял попыток ослабить своих врагов, используя для этого все средства. «Роман» Шеалы и племянника герцога Маерханта развивался. Девушка быстро влюбила в себя наивного паренька, но тот пока ни разу не проговорился.

На улицах и площадях далеко не все поняли решение Сената. Народ возмутился, ораторов перекрикивали и порой даже закидывали яйцами. И что самое интересное – мои люди здесь были почти ни при чем.

Конечно, многие так и продолжали верить своим вождям, а многие и вовсе получали деньги. Нечего было и ожидать от них понимания ситуации. Это же касалось и многих купленных республиканцами журналистов: они предпочли не заметить новой волны забастовок.

На этот раз стачки были не стихийными, а хорошо спланированными и организованными. Встали не все предприятия, а наиболее важные и доходные.

Так, остановились все золотые и серебряные рудники. Железнодорожники блокировали самые важные с коммерческой точки зрения направления. Портовые рабочие перестали обслуживать корабли доброго десятка торговых компаний.

К забастовке присоединились инженеры и даже часть управляющего персонала. Кроме этого, в знак солидарности прекратили работу служащие типографий нескольких газет, принадлежавших членам Союза промышленников.

Подвели только люди Майка Торпа. Он не сумел организовать захват предприятий, и штрейкбрехеры сорвали забастовки на ряде крупнейших металлургических заводов.

Но самое главное – с помощью Нея Ластера мне удалось взять под полный контроль железные дороги в Райхенской области. Даже вокзал был захвачен членами профсоюза.

Я лично объяснял Ластеру план дальнейших действий. Он наконец начал мне доверять и теперь легко открывал секреты своего дела. В частности, он говорил мне, как легко можно полностью остановить железную дорогу. Надо было просто вывести из строя водокачки. Уголь достать легко, а вот с водой все сложнее. Ее и заменить нечем, и в современный паровоз из первой попавшейся лужи не нальешь.

Шум на улице отвлек нас от карты. Я подошел к окну и выглянул на вокзальную площадь. Штаб располагался не в вокзале, как думали многие, а в обычной квартире стоявшего рядом здания.

На площади перед вокзалом появились жандармы и разношерстная толпа наемников Союза промышленников. Стражи порядка попытались оттеснить рабочих от входа и проникнуть внутрь вокзала. Вспыхнула потасовка, жандармы, орудуя дубинками, сначала прорвались к главным дверям, но там их встретил строй тренированных рабочих.

После нескольких минут драки жандармы сломали строй, и на них накинулась толпа рабочих. Жандармов избили, с них срывали форму, забирали дубинки и пинками выпроваживали с крыльца вокзала.

Попытавшимся вмешаться наемникам промышленников тоже досталось. В ответ они открыли огонь по безоружным рабочим.

– Сволочи! – с ненавистью выкрикнул Ней Ластер.

– Отойди! – Я отпихнул его от окна. – Не хватало тебе еще случайную пулю поймать!

Конечно, я бы прикрыл его, но лучше сразу научить правильному поведению, чем потом искать замену.

Рабочие бросились в здание. От пуль их прикрыл волшебник, но стены все равно надежней. Из окон открыли ответный огонь, и перестрелка разгорелась. Жандармы, оказавшиеся под перекрестным огнем, вжались в брусчатку. У них огнестрельного оружия не было.

На фоне треска револьверов и ружей не было слышно сухих щелчков снайперских винтовок. Поэтому наемники не сразу поняли, что их расстреливают, как мишени в тире. А потом они заметались по площади в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Волшебника, который должен был их прикрывать, убили в самом начале боя.

Вскоре и жандармы, и наемники поспешили убежать с площади.

– Ночью они попытаются взять вокзал штурмом, будьте готовы. И за флангами следите.

– Все проходы охраняем, – уверенно заявил Ней Ластер.

Моих людей здесь не было, они все были нужны мне в другом месте. А здесь пришлось положиться на рабочих, но они не должны подвести. Взяв в руки оружие, они поняли, что назад пути нет. Либо победа и амнистия, либо поражение и каторга.

Я ожидал ночью нападения наемников Союза промышленников. Они не рискнули отдать прямой приказ подавить выступления рабочих. Тем более что никто из них не был уверен, что Жандармерия и Городская стража такой приказ выполнит. Сами действовать днем тоже не решились и собрались напасть ночью.