Прокручивая в голове различные сценарии, Пейн слушал, как Мария с Бойдом обсуждают значение статуи. Половина их доводов тонула в шуме мотора, однако страстность, с которой они разговаривали, компенсировала недостающие слова. Бойд настаивал, что статуя смеющегося человека в Вене является несомненным доказательством того, что замысел императора с мнимым распятием удался. Зачем в противном случае воздавать ему подобный почет?

У Марии этой уверенности не было. Она напомнила Бойду о том, что видела смеющегося человека на крыше собора в Милане. И там никто не знал, чья это статуя и как она попала на крышу. Более того, так как тамошняя скульптура была изготовлена из венского мрамора, Мария настаивала на том, что, по всей вероятности, они имеют дело с произведением местного мастера. Таким образом, хофбургская статуя могла быть просто копией миланской. Или наоборот.

Джонс сидел рядом с Пейном и рассматривал Хофбург в путеводителе, обнаруженном им в одном из ящиков.

— Когда-нибудь слышал о Венском хоре мальчиков? Каждое воскресенье они поют на мессе в Хофбурге. Если дождемся начала службы, то сможем пройти внутрь вместе с другими прихожанами.

Упоминание о еженедельной мессе в правительственном здании вызвало удивление у Пейна. Это не только совершенное безрассудство с точки зрения принципов безопасности, но и свидетельство существенной разницы между Соединенными Штатами и Австрией. Разрешая проведение церковных служб в Хофбурге, австрийское правительство тем самым фактически демонстрировало официальный статус католичества в стране.

— А они вообще что-нибудь слышали об отделении Церкви от государства? — спросил Пейн.

Джонс постучал пальцем по путеводителю, где говорилось о взаимоотношениях между Австрией и Римско-католической церковью. Они рассматривались как трон и алтарь — две структуры, действующие рука об руку ради процветания католицизма.

— Здесь написано, что существует соглашение, по которому Ватикану гарантирована финансовая поддержка австрийского правительства. Граждане Австрии могут исповедовать любую религию, тем не менее один процент их доходов в соответствии с упомянутой договоренностью поступает Римско-католической церкви.

— В самом деле? Никогда ни о чем подобном не слышал!

— Я тоже. Однако мне представляется, что в названном союзе есть определенный смысл: ведь ему уже больше двух тысяч лет и его корни уходят в те времена, когда Вена была военным форпостом Рима. Ты не поверишь, кто был одним из отцов-основателей Вены. Не кто иной, как сам Тиберий. Он командовал римским гарнизоном, оккупировавшим подножия Альп. Находясь там, Тиберий сразу понял значимость региона для Рима и отдал приказ своим людям захватить кельтский город Виндобону. После захвата город на протяжении следующих пяти столетий был надежной военной цитаделью римлян.

До этого момента Пейн не был уверен, стоила ли статуя смеющегося человека десятичасовой поездки. Какие-то подробности они, конечно, смогли бы узнать, но стоило ли так рисковать, в особенности учитывая тот факт, что Хофбург является государственным учреждением? Могли бы возникнуть непредвиденные обстоятельства. Здание, вне всякого сомнения, набито хорошо обученной охраной. И все-таки, несмотря на все его аргументы, Мария с Бойдом продолжали настаивать на поездке в Вену.

То, что Пейн услышал от Джонса, помогло ему понять, почему они так хотели попасть в австрийскую столицу.

Как ни парадоксально, связь, несомненно существовавшая между Тиберием и смеющимся человеком, по какой-то загадочной причине никак не была отражена в исторических анналах. А значит, кому-то было очень важно ее скрыть. И как только возникла опасность раскрытия названной тайны, этот кто-то запаниковал, направил убийц в катакомбы, чтобы устранить Бойда и Марию, взорвал автобус, чтобы избавиться от тех, кто мог услышать разговоры профессора с девушкой.

Но почему? И, что более важно, кто? Никто не пошел бы на подобные усилия и такой риск, если бы не знал, что упомянутая тайна может иметь грандиозные последствия для жизни современного мира. И она явно как-то связана с Христом и с верующими в него. Другого объяснения столь отчаянному поведению быть не могло.

— Что ты думаешь по поводу католической церкви? — шепотом спросил Пейн Джонса. — Она не может стоять за всем этим?

— Очень сложный вопрос. Большинство склонно считать свою Церковь непогрешимой. Но ведь она состоит из людей, а люди, как известно, — существа грешные, и, значит, все становится возможным. — Джонс немного помолчал, размышляя над тем, что собирался поведать, затем продолжил: — Тебе что-нибудь известно о папе Иоанне Восьмом? Легенда гласит, что он был англичанином-писцом, а потом стал папским нотариусом. Через много лет служения Церкви он сделался папой. Вдохновляющая история, не правда ли? Однако с трагическим концом. Вскоре после восшествия на папский престол во время одной из процессий ему стало плохо. И прежде чем ему успели оказать помощь, папа скончался прямо посреди римской улицы на глазах у народа… И знаешь, почему он умер?

— Попробую догадаться. Наверное, был отравлен?

— А вот и нет. Он умер при родах. Иоанн Восьмой на самом деле был женщиной и к тому же беременной.

— Женщиной?

— Потрясающе, не так ли? Глава Римско-католической церкви лгала всем на протяжении нескольких лет, чтобы получить от жизни все, что ей хотелось. Для нее ничто не имело значения. Обеты. Церковное право. Единственное, что ее интересовало, был папский престол. И она стала папессой Иоанной.

— Папессой Иоанной? Так ее звали?

— На самом деле, конечно, нет. Так назвали ее только в четырнадцатом веке.

Легенда о папессе Иоанне уходит далеко в глубь веков. Даже в средневековой колоде карт таро есть карта «папесса».

— И она ведь не единственная, кто нарушал церковные законы. Насколько мне известно, папы, пренебрегая законом о безбрачии духовенства, имели бессчетное потомство. Кроме того, хорошо известно, что многие папы захватили папский трон незаконными способами: подкупом, шантажом, вымогательством. Иные не остановились и на этом. Они совершали чудовищные преступления, уже будучи папами, начиная от мелкого воровства до самых жестоких убийств.

Пейн выслушал друга и наконец сказал:

— Если бы ты работал на Ватикан и до тебя дошли слухи, что обнаружен древний свиток, который угрожает всему тому, чему ты посвятил свою жизнь, что бы ты сделал?

— Боюсь, ты задал не совсем корректный вопрос. Надо было бы спросить: «Чего бы ты не сделал?»

Фургон остановился на расстоянии четверти мили от дворца. Пейн подошел к кабине, намереваясь поговорить о Хофбурге с Альстером и Францем. Он знал, что тот и другой бывали там, но не знал, насколько хорошо они осведомлены о расположении внутренних помещений дворца и о том, как он охраняется.

— Сколько раз вы бывали во дворце?

— Сложный вопрос, — ответил Франц. — Я уже и счет потерял. Наверное, тысячу раз.