— Мистер Николс, не гадайте. Вы никогда не слышали о том человеке, который впервые произнес ваше имя при мне.

— Я так и думал.

— Да. Именно так. Но решили: отчего бы не воспользоваться поводом и не обелить себя?

— Вы достаточно проницательны. Леди Берг, я могу чем-нибудь помочь вам?

— Вам этого так хочется?

— Речь не о покровительстве. Пожалуй, я бы выбрал формулировку «взаимовыгодное сотрудничество».

Я отставила суповую тарелку на столик для грязной посуды и взяла бокал с вином.

— У меня есть то, что нужно вам, — сказал Николс.

— Вот как.

— Соня Джонс.

Я отпила глоточек.

— Вчера ночью я приказал отвезти ее вместе с женихом на мою виллу. Думаю, вам не стоит тратить силы на штурм, тем более что даже с участием Ядовитой Линь у вас не хватит сил. Но есть и другая причина: это глупо. На моей вилле Соня в безопасности. Ее никто не похитит и не использует как разменную монету. По мне, для нее такая участь даже неплоха. Потому что иначе ее скорей всего просто убьют.

— Это вы помешали ей получить гражданство?

— Да, я. Опять же, мера безопасности. Ее жених хотел переехать на земную территорию. Я случайно узнал, кто именно взялся устроить его переезд. С этими людьми работать нельзя. Подумав, я решил, что средства убеждения тут не помогут, и сделал переезд невозможным. Я не всесилен даже на Сайгоне. Но здесь я хотя бы могу контролировать события.

— И что за люди?

— Вам что-нибудь говорит такое имя — Тимоти Клодан?

Я выждала несколько мгновений.

— Кажется, так зовут одного из ваших друзей.

— Так зовут мошенника, который сумел обмануть меня. Я ценю чужую сметливость, но это не значит, что прощаю. Я слишком много знаю о том, чем Клодан занимается на самом деле. Не стоило ему этим заниматься, и однажды он поплатится. Уже скоро. Итак? Вы хотите получить Соню? Я доставлю ее на ту сторону границы, чтобы точно не было проблем. Если будет сопротивляться — доставлю замотанной в перинку. Могу даже провести профилактическую беседу с ее женихом. Он парень-то хороший, только слишком простой, многого не понимает.

Я не ответила. Николс чуть подался ко мне и, понизив голос, добавил:

— Я знаю, в чем ценность Сони. Во всех смыслах. Она нужна молодому императору, и у нее чип Старика. Я все это знаю. Но, к несчастью, знаю не только я.

— Вам ведь кто-то должен был поведать секрет.

— Совершенно верно. А потом он поведал еще кое-кому. И умер.

Он заметил, что вина в моем бокале почти не осталось, и подлил.

— Мне не нужны деньги. Мне не нужны привилегии. Я меняю двух человек на одного. С условием. Вы не попытаетесь задержать этого человека, парализовав его шокером. Шокер использовать нельзя. Лучше всего, если вы прострелите ему четыре сустава — тазобедренные и плечевые. Калибр используйте армейский, тут важно проникающее действие, суставы надо вывести из строя гарантированно.

Я смотрела на него с ничего не выражающим лицом. Николс засмеялся:

— Я понимаю, что вы обо мне думаете. Что я идиот, пытаюсь склонить двух уважаемых, титулованных землян к пошлому преступлению. Да с этим любой киллер справится, думаете вы. Я объясню.

Он достал старомодный бумажник и вынул из него пластиковую карточку. Протянул мне. Я глянула.

Анна Лерой.

— Вам ничего, ни по какому закону не будет, если вы раните эту девушку. И не бойтесь, она не умрет от потери крови. У нее вообще нет крови. — Он сделал паузу. — Она не человек. И она — мое имущество. В ее техпаспорте написано, что это обыкновенная кукла для взрослых. На самом деле она андроид.

Я тихо переваривала услышанное, стараясь лишь, чтобы на моем лице не отражались никакие эмоции. Николс сделал несколько крупных глотков вина, откинулся на спинку стула.

— Четыре года назад я увидел женщину. Юную, красивую и очень несчастную. Я влюбился сразу. Подруга, а затем и жена Тима Клодана. Рэйчел Коллинз. Он обращался с ней так, что я не буду портить вам аппетит, пересказывая все это. Я осаживал его. Однажды я спросил у нее — почему она все терпит? Она ответила: «А куда я от него денусь». У нее и в глазах, и в голосе была обреченность. Но именно с того дня между нами что-то началось. Тим не дорожил ею, как мне казалось. Я ошибался. Он подкладывал ее под нужных людей, но ревновал. И его издевательства — это была ревность. Она все терпела. Я предложил Клодану деньги, большие деньги за нее. Он рассмеялся мне в лицо — по его мнению, все мое состояние ничто на фоне его возможностей. Зря он это сказал. Я стал наводить справки. Тогда еще жив был старый Грей, а с его сыном у меня внезапно испортились отношения. Я догадался, что виной тому был Клодан. Боялся ли я, что он меня свалит? Да никогда. Подумаешь, власть. Зачем она нужна мужчине, если не для того, чтобы получить свою единственную женщину? А потом был день моего рождения. Клодан пришел без жены, сказал, что она на Земле, учится в университете, нарабатывает для него контакты. Там было, кому ее контролировать. В подарок мне он привез большой ящик. Его вскрыли, и из него вышла… Рэйчел Коллинз. Кукла. Сексуальная игрушка. Но я уже через пять минут заподозрил неладное. Слишком хороша для куклы. Собственно, мои гости вообще не поняли, что это кукла. Она прекрасно танцевала, вела светские беседы… У нее было лицо и голос Рэйчел. И… и ее воспоминания. Но характер другой. Клодан отдал мне документы на нее. Все. Кроме управляющего кода, чтобы отключить ее и спрятать в дальней кладовой. Я был сильно навеселе и про код забыл. Потом было поздно. Куклу звали Анна Лерой. Я возненавидел ее. Сначала я думал, это все-таки робот. Нет. Андроид.

— Запрещенный к производству.

— Запрещенный дважды. Это андроид нового поколения. Они практически неотличимы от человека, у них продвинутый интеллект. И ей… у нее чип, на котором записана личность Рэйчел.

Я вспомнила, где уже слышала про чипы, на которые пишут личность.

— Простите, вы не в курсе, какую церковь посещает Клодан? Или он атеист?

— Он сектант. Орден Адама, если это что-то говорит вам. Здесь много проповедников. Иногда они называют себя членами Ордена Евы. Гоните их прочь. Не уйдут — стреляйте в голову. Я помогу вам доказать, что это была самооборона. И поверьте, это действительно самооборона. Они используют такие психотехники при вербовке, что осечек не бывает.

— А что стало с Рэйчел?

— Я больше не видел ее. Я прагматик, леди Берг. Боюсь, она мертва. Даже если она жива… я знаю, что делают с женщинами в этой секте. Я взял бы ее даже калекой. Но скорей всего, ее убили. А Анна сбежала от меня года полтора назад. Я читаю земные новости, в том числе светские. Я видел ее фото с вашим боссом. Мне жаль, что он увлекся ею.

— Зачем она вам?

— Я достал управляющий код. Здесь все продается и покупается, даже такие секреты. Если я получу Анну, я выну из нее всю информацию. И уничтожу фабрику по производству этой дряни. Их много, леди Берг. Очень. Вот вам и объяснение возможностей Клодана. У него армия. Целая армия андроидов. Вы ведь расследовали дело Куруги? Он предложил вариант дешевле. Но это была проба сил. Всего лишь. Куруги все равно умер бы. Никто не собирался делиться с ним властью, а его киборги, сделанные из живых людей, гроша ломаного не стоят на фоне андроидов. Невероятно живучие твари. Мозг у них в голове, но в голову еще надо суметь попасть, а андроиды очень быстрые. Зато электромагнитный импульс выжигает им нервную систему. Имейте это в виду.