Разве ты ждал чего-то иного?

Вошёл в дом и в дверях натолкнулся на Миху.

– Куда собрался? Я ж просил не рыпаться!

– Глеб, – радостно выдохнул он, – а мы уже боялись…

– Полезное чувство, – кивнул я.

Когда шагнул в комнату – все были на месте. Настя и Кид – тоже…

Стоп.

– А где Бурый?

Настя уставилась на Ромку. Тот виновато пожал плечами:

– Он отпросился по нужде. И исчез…

Я матернулся.

Что тут ещё сказать? Самый полезный тип в этой группе – и тот сбежал. Могу даже догадаться куда – отлично помню, с какой жадностью Бурый смотрел на целое поле ведьминых глазок…

– Но «лазерка»-то осталась, – успокоил Ромка.

Угу, большая удача!

– Привал окончен. Выступаем!

Мы вышли из дома, опять миновали глубокую дыру, оставленную огненным червём. Двинулись в сторону полосы плесени.

– Пойдём по той улице, что ты проверял? – уточнил Кид.

– Нет, хочу направиться дальше к югу.

– Но ведь Портал прямо перед нами – по карте меньше километра!

– А при чём тут Портал? Мы идём к Красной Зоне.

– Стоять! – рявкнул Кид.

Я неторопливо обернулся. И посмотрел ему прямо в глаза.

Здоровяк хрипло выдавил:

– Это что за сюрпризы?

– Никаких сюрпризов. Идём к Красной Зоне – туда, куда привозят «эвакуированных». И где сейчас держат Алёну и Женю.

Он насупил брови:

– И что ты собираешься там делать?

– Для начала нанести на карту все аномалии. Потом разобраться с системой охраны и наблюдения. А то по вашей карте ни черта не поймёшь…

– Глеб, – подала голос Настя, – это всё надо сделать. Но не сейчас. Сперва надо попасть к Порталу.

– Плевать мне на ваш Портал! Ты ведь знаешь, ради чего я сюда шёл…

– Молодой человек, вы не правы! – вдруг вмешался Часовщик с интонациями преподавателя. – Портал – это…

– Тихо! – оборвал очкастого Кид. – Не надо ему ничего объяснять! Мы и так рассказали слишком много. – Он смерил меня холодным взглядом и добавил: – Ты – проводник. Вот и веди, куда говорят… А остальное – не твоя забота!

– Спасибо, что объяснил…

Несколько секунд мы стояли друг напротив друга. Здоровяк, набычившись, играл желваками на скулах. А я улыбался.

И краем глаза наблюдал за милой девушкой Настей.

Ромка кашлянул, только ничего не сказал.

Было очень тихо. Но казалось, что воздух электризуется от нашего молчания…

– Глеб! – вдруг толкнула меня в бок Белка. – Там эти… медузы!

Я оглянулся.

Так и есть, сквозь дымку вырастают два шара со светящейся бахромой.

Конечно, ведь погода лучше не стала.

Над нами – будто водоворот из облаков. Иногда там беззвучно проскакивают молнии… Скоро налетит шквал. А мы до сих пор маячим посреди открытого места – как толпа идиотов!

– Глеб… – опять начала Настя. Но договорить не успела.

Отчаянный вопль прилетел откуда-то из тумана.

Все узнали голос.

Бурый.

Ну конечно… Погулял и вернулся?

– Опять с этим придурком что-то случилось? – хмыкнула Белка.

Ещё один вопль – теперь ближе.

А потом я различаю в дымке человеческий силуэт. Но главное – различаю летящие вслед за ним шары с белёсым ореолом!

Один… Второй…

Бурый – всё ближе. И всё ближе – неотрывно следующие за ним по воздуху четыре медузы!

– Сволочь, – морщится Кид. – Он же приведёт их за собой! – выхватывает пистолет из подмышечной кобуры и целится в Бурого.

– Так нельзя! – вскрикивает Часовщик, повисая на руке Кида.

Я быстро оглядываюсь. Внезапный порыв ветра швыряет песок в лицо, но я всё-таки успеваю различить ещё нескольких медуз – справа и слева. Это – кроме тех двух, что прямо по курсу…

Ясный расчёт срабатывает в мозгу: даже если Кид завалит Бурого – один хрен не успеем ускользнуть!

Мы в эпицентре шторма!

– Назад, к дому! – выпаливаю я.

Бросаемся к темнеющим в тумане очертаниям нашего убежища.

А Бурый падает, не добежав до нас пару десятков метров, – споткнулся или налетел на мелкую аномалию.

У нас есть несколько секунд, чтоб укрыться в доме… Или уже нет?

Я останавливаюсь как вкопанный. У меня на глазах медузы выстраиваются в огромную окружность. А мы – посреди неё!

Капкан…

Только не из пяти, а не меньше чем из пятнадцати медуз!

Я отчаянно осматриваюсь. Кругом – лишь трава и обломки бетона. Никакого укрытия…

Никакого.

Только за несколько шагов – большая, как воронка от бомбы, дыра в земле. Червоточина с затаившейся внутри мощной дробилкой… Она кажется бездонной, но я знаю – это не так.

– Туда! – командую я.

И группа цепенеет у оплавленных краёв ямы.

– Прыгаем вниз по моей команде! – ору сквозь налетающий пыльный шквал.

– Ты спятил? – округляет глаза Кид.

Это и правда кажется безумием – бросаться в одну смертельную ловушку, чтоб спастись от другой.

Но объяснять некогда – воздух между мутными шарами уже начинает озаряться сполохами.

– На счёт три! – командую я. – Раз!

– О господи! – взвизгивает Белка.

Другие молчат, но лица у них бледные, как у покойников. Что, если у кого-то не хватит духу? Всё равно – нет времени уговаривать!

– Два!

Только Часовщик выглядит относительно спокойным – он понял мой замысел?

– Три! – хрипло выдыхаю я.

И мы прыгаем в тёмную дыру.

Все – до единого человека.

Сначала кажется – мне кирдык!

Неведомая сила пытается скрутить моё тело в узел. А может, хочет разорвать на части? Колотит, вертит, выворачивает наизнанку.

Мутная пелена застилает глаза…

Не знаю, сколько это длится. Может – долю секунды. А может – вечность…

Прихожу в себя я где-то во тьме. Слабо пытаюсь шевельнуться, ещё не зная – жив или нет?

Но боль уверенно подсказывает – жив!