одно из лучших. Если бы звено потеряло звеньевого, это плохо бы отразилось на всей эскадрилье. А может, эскадре… Да, я помню, конечно, что ты хотел заполучить себе одного из вундеркиндов. Но теперь тебе придётся смириться, что этого не случится. Что они останутся вместе в моей эскадрилье до окончания подготовки. И если докажут свою состоятельность, в чём лично я нисколько не сомневаюсь, как и все мы заслужат право присоединиться к эскадре. Тебе пора оставить попытки как-то на это повлиять.

— Вань, ты прав в том, что они хороши. Я это знаю не хуже тебя, да. Меня беспокоит, что лично я Телегину не доверяю ни на грош. Я не уверен, что могу на него положиться. Не уверен, что могу подставить своё плечо или опереться на его. Мы должны действовать как единый механизм. Он мне кажется тем винтиком, который постоянно расшатывает механизм. Проржавевшим винтиком, который подвергнет механизм опасности, рано или поздно сломавшись.

— Всё, хорош языками чесать, — полковник Вышинский, командир 2-й эскадрильи, внимательно прислушивался к разговору. Смотрел вполоборота со своего стола, проигрывал в голове вердикты, которые бы сам вынес в отношении буйного вундеркинда, и приходил к выводу, что поступил бы так же, как поступил вице-адмирал — дал бы пацану ещё один шанс. За помятые яйца хвастливого приверженца полигамии вундеркинд не должен расплачиваться изгнанием. Это была бы глупейшая потеря крайне полезного ресурса. — Добро пожаловать обратно, лейтенант Телегин. Надеюсь, ты усвоил урок. И к этому вопросу мы больше никогда не вернёмся?

— Никогда, — вполне серьёзно заверил Алексей. Но не стал добавлять, что только если Воропаев не потребует сатисфакции. Если всё же рискнёт, убегать и прятаться Алексей не станет. Он встретит его, как всегда был готов встретить каждого.

Глава 31. Экспериментальный вылет

Засекреченная военно-воздушная база. Два дня спустя.

На военно-воздушной базе было шумно. С самого раннего утра суетился технический персонал. Без помощи противной пронизывающей сирены и будильников просыпались пилоты. Каждый на базе знал, что сегодня доставят прототип. Прототип нового скоростного истребителя, который спроектировали американские специалисты.

Поэтому перед раздвижными воротами, которые покрывала декабрьская изморозь, собралась толпа любопытных. Алексей, Никита и Илья кутались в тёплые куртки, пританцовывали, зевали и пили горячий кофе. А когда ворота, наконец, разошлись в стороны, пропуская длиннющий тягач, отпрянули вместе со всеми.

— Замуровали, демоны, — прокомментировал Алексей, разглядывая непонятное нечто, плотно закутанное в брезент цвета хаки. Вместе со всеми он следил, как на базу въезжает многоколёсный тягач и не мог понять, почему это нечто закутано и разложено на платформе будто тремя кусками. — Как он выглядит, посмотреть бы.

— Скоро увидим, — Иван Потапенко стоял рядом. — Вроде, всё готово. Отлажено и вылизано. На брифинге комсостава вчера сообщили, что "Налётчик" — так американцы обозвали свой новый истребитель — удивит искушённых пилотов скоростью, маневренностью и аэродинамичностью.

— Начерта в космосе аэродинамичность? — недовольно проворчал один из пилотов-зрителей. — Скорость и огневая мощь — вот что нам нужно.

— Ну так америкосы же тоже не дураки. Они же в теме, — подключился ещё один. — Говорили же раньше, что разрабатывают новый движок. И вот как раз под новый истребитель подогнали.

— Да без разницы его внешняя привлекательность, — прозвучал голос подполковника Краснопольского. — Главное, чтобы мы могли конкурировать с врагом в скорости. Если в верхах этого ещё не поняли — пиши пропало.

Сопровождаемый зрительскими комментариями, тягач медленно заехал на базу. Но останавливаться не стал и двинул в сторону огромного сборочного ангара, где всё было давно подготовлено. А за тягачом, обступая его чуть ли не плотной цепью, шли солдаты охранных войск и не подпускали к нему абсолютно никого.

— Ладно, пошли возьмём ещё кофе, — сказал друзьям Алексей. — И пойдём смотреть за сборкой. Надеюсь, технари понимают, что скрывать от нас, пилотов, этот процесс бессмысленно.

Но процесс сборки всё-таки скрыли. Когда в ангар втянулся тягач, засуетилась армия техников. Муравьи в синих специальных одеждах облепили его и принялись снимать брезент. Не забыв перед этим наглухо запереть все ворота.

Армейская рота оцепила ангар сразу. Важные зрители, ради процесса подготовки которых и существовала эта база, на этот раз были отодвинуты на галёрку; ни одному из пилотов не разрешили подходить к ангару, пока монтаж истребителя не был завершён. И лишь когда ближе к полудню створки ангара медленно и шумно начали открываться, армия пилотов вновь пошла на штурм.

Приземистый аэродромный тягач вытаскивал из недр ангара идеально-белый остроносый истребитель. На удивительно высоком шасси — ни дать ни взять самолёт на ходулях — лежал длинный плоский корпус. Настолько плоский, что, наверное, высота его от брюха до верхней точки кокпита не дотягивала и до двух метров. Крылья же, немного загнутые в сторону земли на краях, расходились вширь у самого хвоста. А нос напоминал крепкий клюв ворона — такой же прямой и такой же острый.

— Очень странно, — пробормотал Никита, изучая истребитель взглядом. — Даже сравнить не с чем. Отдалённо напоминает американский стратегический стелс-бомбардировщик. Но лишь отдалённо.

— Наверное, на его базе и создавали, — поддержал друга Илья. — Но зачем такое высокое шасси? И где посадочная дюза? Только узкие кормовые вижу.

— Шасси в высоту не менее двух метров, думаю. Какой смысл? — Алексей тоже выразил недоумение.

Тем временем, под аккомпанемент удивлённых возгласов и шёпота, истребитель полностью извлекли из ангара. Тягач остановился, расположив истребитель напоказ, словно музейную драгоценность перед экскурсией удивлённых школьников. Затем вновь забегали техники с планшетами, проверяя каждую деталь типа скола краски на крыле или потёртость шин, и прекратили мельтешить, подчиняясь приказу вице-адмирала Шишкина.

Тот скомандовал армии из почти двухсот пилотов выстроиться и, заложив руки за спину, прошёл вдоль рядов с видом гордого петуха перед курицами. Затем окинул взглядом белоснежный истребитель и со значением изрёк:

— Красавец, ничего не скажешь.

— Геннадий Леонидович, позволю с вами не согласиться, — опять самым смелым оказался тот, кому смелым быть позволяли погоны — полковник Вышинский. — У кого из американских инженеров настолько больная фантазия? Это что за плоскодонный конус, извиняюсь? Он летать, вообще, способен?

— Несомненно, — уверенно кивнул головой Шишкин. — С ТэТэХа "Налётчика" я уже успел ознакомиться, а потому могу ответить на все ваши вопросы.

— Он не развалится на старте? Крылья не отпадут? — выкрикнул кто-то из толпы обеспокоенных пилотов.

— А страусиные ноги с колёсами не отвалятся? — со смешком добавил кто-то.

— Первые испытания в Соединённых Штатах Америки прошли успешно, — опередил Шишкина с ответом какой-то техник солидного возраста. Судя по взволнованному виду и вспотевшей лысине — важная шишка, на которой лежит бремя ответственности. — Определённая степень