Но Джез парализовало не жуткое зрелище, а интуитивная догадка. Ман был абсолютно иным созданием. Он не принадлежал к этой реальности. Все законы мироздания и знания тысяч поколений оказались вмиг растоптаны. Ее тело ощутило это и взбунтовалось.

Внезапно тварь схватила ее и повлекла сквозь буран.

Она плохо запомнила остальное. Все слилось в отрывочную бессмыслицу. Ман обхватил ее за плечи и уставился в глаза. Она словно превратился в мышь, загипнотизированную змеей. Джез ощущала запах своего врага — мертвечину, похожую на прелые опавшие листья. Ей стало трудно дышать, и почти тщетно она пыталась глотнуть воздуха.

Затем ее смяло мощью чужой воли, раздавило под немигающим взглядом. Сопротивляться было уже поздно. Она попыталась противопоставить врагу собственные мысли, но ничего не смогла. Она начала терять свое «я».

И вдруг все вокруг переменилось. Метель ослабла. Вихри обратились в легкий ветерок. Мир сделался темнее, но отчетливее. Она замечала мельчайшие детали. Она была способна описать узор морщин на коже мана и сложнейший рисунок его радужной оболочки, будто отороченной перьями.

В ушах зазвучал шепот. Непрерывное шипение голосов, произносивших невнятные слова. Теперь везде царила деловитая суета. Она распознала движения манов, рыскавших по городку. Она ощущала их. Она вливалась в их стаю. И все глубже погружалась в транс, ощущала тепло от связи с ними. Ее охватывало чувство сопричастности. Она никогда не испытывала ничего подобного. Чувство было и прекрасным, и ядовитым, и сладким, и устрашающим.

Она почти сдалась, но ее грубо выдернули обратно в реальность.

Но она не понимала, где находится. Человек в маске и шубе с капюшоном рывком поставил ее на ноги. Она инстинктивно попыталась оттолкнуть его, но незнакомец крепко держал ее за руку и что-то говорил. Она молчала. Он повторил свои слова. Наконец она поняла, что он называл ее по имени.

— …Цела? Джез! Джез!

Она торопливо кивнула. Хоть бы он заткнулся! Она испугалась расспросов. Ман копошился и повизгивал под ногами. Сабля вонзилась ему в основание шеи, чуть выше ключицы. Голова наполовину отделилась от туловища. Крови вытекло мало. Совершенно чистая рана, в углублении которой виднелась кость.

Но он не собирался умирать. Он судорожно дергался и старался встать. Рисс выругался и, пнув ногой, повалил его на снег. Выдернул саблю из плоти мана и вторым ударом покончил с ним. Голова отлетела в сторону.

Потом отвернулся от трупа и протянул Джез руку: пойдем со мной.

А ее нервы не выдержали. Шок лишил ее рассудка. Она кинулась бежать от Рисса.

Девушка мчалась по ночной улице. Ветер толкал ее и норовил сбить с ног. Снег залепил очки. Она слышала, как пилот кричал ей вслед, но она не обращала на это внимания. Спустя некоторое время она осознала, что больше не видит домов — только бескрайнюю снежную равнину. Но страх гнал ее все дальше.

Остановилась она лишь после того, как у нее от усталости подкосились ноги. Она, конечно, заблудилась. Ее следы сразу заносило снегом. Она не смела вернуться назад и не могла идти вперед. Мороз, которого она не замечала на бегу, забрался под одежду. Ее затрясло от холода. Изнеможение оказалось столь же глубоким и непреодолимым, как и могущество манов.

Джез свернулась клубком, ее занесло снегом, и она умерла.

Каждый день на прояжении трех лет она думала о случившемся. Ситуация могла развернуться иначе. Вдруг Рисс не спас бы ее? Или она бы полностью уступила?

И что же тут плохого? В единственный, краткий миг, когда она прикоснулась к миру манов, ей почудилось что-то прекрасное. Единение, высшее слияние. Человеческая жизнь не давала ей таких возможностей.

У Джез не было детей, и она ни разу не влюблялась. Она всегда мечтала о друзьях, но оставалась в одиночестве. Она трудно сходилась с людьми, а они не спешили открываться ей навстречу. И в общем, Джез немного сторонилась окружающих.

И вот она чувствовала призыв, первозданный клич волчьей стаи к своему заблудшему сородичу. Теперь ей с каждым разом было все сложнее отыскивать причины, чтобы устоять перед ним.

Да, они убивали, но и она поступала таким же образом. Они имели чудовищный облик, но внешность не связана с душой. Для этого достаточно узнать тайну Бесс.

А если бы ее пригласили к единению, не прибегая к силе? Охотно бы она пошла навстречу манам, если бы узнала, что лежит на севере за непроницаемой пеленой тумана? Действительно ли неведомые края представляли собой ледяные дворцы? По крайней мере, это утверждали авторы бульварных романов… Или там простирались дикие земли, наподобие Курга, населенного полулюдьми? Возможно, на полюсе существовала развитая цивилизация, вроде той, в Пелешаре — на неприветливом юго-западе страны.

Но перерождение Джез прервал клинок сабли, разрубивший шею того создания. Она изменилась лишь наполовину и не до конца утратила человеческие качества. Маны продолжали звать ее к себе — бесконечно и неустанно. А люди убили бы ее, если бы догадались, что ее сердце уже давно не бьется.

Наутро, после смерти, Джез пробудилась. Она прорыла путь наружу сквозь снег, засыпавший ее за ночь. В ярко-синем небе сияло солнце, и было отчетливо видно скопление белых холмиков — крыш домов. В панике Джез убежала совсем недалеко и от городка, и от ледника, где они проводили раскопки.

Трупы занесло снегом. Рисс мог быть среди них. Хотя имелась вероятность, что его захватили маны. Хотя разницы в принципе не было. Он исчез.

Скрепя сердце Джез искала уцелевших, но они как сквозь землю провалились. Потом она безучастно постояла перед обломками корабля, на котором летала целый год. Обнаружила трактор-снегоход и принялась его откапывать.

Ориентируясь по сохранившимся картам, Джез через пару дней добралась до другого поселения. Недомогания она не ощущала. Сначала она даже не задумывалась, почему ей удалось спастись. Решила, что не замерзла благодаря толстому слою снега. Гораздо позже она поняла, что ее сердце не бьется. И тогда она по-настоящему испугалась.

Впрочем, когда она добралась до селения, она придумала легенду и план для дальнейших действий.

Нигде не задерживаться. Хранить свою тайну. Просто выживать, хотя такое существование вряд ли можно назвать жизнью.

Но три года, прошедшие вплоть до сегодняшнего дня, оказались долгими.

Она миновала западную часть горного массива. Многочисленные вулканические жерла рисовали в темноте яркие эфемерные письмена. Впереди возвышалось Восточное плато. Джез направила «Кэтти Джей» вниз сквозь неопрятные черные тучи. Пепел не представлял проблемы для мощных и выносливых двигателей. Пробившись сквозь дымку, она выровняла корабль в нескольких десятках метров над землей и помчалась над равнинами Черных Пустошей. Джез внимательно поглядывала на штурманские карты. Их скрупулезно разметили пилоты Дракен.

— Доверьтесь мне, — сказала она Фрею, когда тот спросил, как она обманет пиратов Триники. И он согласился. Ведь капитан уже сообщил ей код зажигания, хотя опасался, что Джез угонит его драгоценное корыто. А «Кэтти Джей» была его единственной любовью.