Сейчас тут работали две девушки — Рита и Рая. Штукатуры-маляры и мастера на все руки. Рита стояла на стремянке и шкрябала железкой доски потолка. Рая совковой лопатой грузила мусор в мятое ведро.

Виньку Рита и Рая знали.

— А это мой папа, Аркадий Матвееевич. Майор Греев.

— Здравия желаю, товарищ майор, — сказала со стремянки бойкая на язык Рита. — У вас такой героический вид, будто вы с парада Победы.

— Да нет, я тут, к сожалению, по другим делам… Когда позволите нам отпраздновать новоселье?

— Скоро! Побелить осталось, полы покрасить да потолок. Да окна… А там уж как краска высохнет.

— Рабочих рук маловато, Аркадий Матвеевич, — пожаловалась Рая. — Крутимся, вертимся…

— Их везде нынче маловато, рук-то, — виновато сказал отец. Он потоптался, пооглядывался и понял, что больше здесь делать нечего. Сказал, что пойдет в Горпотребсоюз повидаться с мамой.

Винька с отцом не пошел. Вероника Акимовна, мамина начальница, всегда косилась, если он появлялся в бухгалтерии. Попрощались у калитки.

— Когда снова приедешь?

— Как получится…

— Папа… а ты можешь мне звездочку от пилотки привезти? Или “крылышки” с фуражки? Или еще что-нибудь такое, военное…

— Попробую.

Винька помахал вслед отцу и вернулся в квартиру.

— Глазеть или помогать? — спросила Рита из-под потолка.

— Чего помогать-то?

— Вытащи мусор на помойку, — попросила Рая.

Винька вытащил. Одно ведро, второе, десятое… И умаялся. Ведра-то не легкие были. Да и попробуйте-ка бегом столько раз со второго этажа и обратно по крутой лестнице.

В комнате и на кухне стало почище, зато Винька собрал на себя немало пыли и сажи. И добавил синяков на ногах, потому что все время стукал ими о ведро.

— Ох и пугало сделалось, — сказала Рита.

Винька похлопал себя по рубашке и штанам и пошел во вторую, дальнюю комнату.

Сюда была сдвинута почти вся мебель. А по углам — груды всяких мелких вещей. Винька решил поискать коробку с фильмоскопом и диафильмами.

Коробку он не нашел. Но под кучей пыльных валенок обнаружил свою рогатку. Хорошую такую, с ошкуренной ручкой из ветки сирени, с красной резиной. Вот она где! А мама грозила выбросить…

Винька сунул рогатку под ковбойку. Потом отодвинул корзину с кухонной посудой. Нужной коробки не было и за ней. Зато в углу Винька увидел мячик. Старый, из потертой черной резины.

Винька про такой и не помнил. Наверно, им еще Людмила играла в детские годы, а потом он до ремонта валялся в каком-то дальнем закутке.

Пригодится!

Винька сжал мячик в ладонях. В нос ему ударила воздушная струйка. Это что же, в мячике дырка? Да, вот она, почти незаметная… Ладно, от такого мячика тоже есть польза.

Винька опять прошел на кухню. Здесь у плиты стояло чистое ведро с водой. Винька выдавил из мячика воздух. Мячик стал похож на круглую кукольную шапочку. Винька погрузил его в ведро. Мячик зашевелился там, стараясь принять прежнюю форму: стенки его были толстые, упругие. Он вбирал в себя воду.

Когда Винька вынул мячик из ведра, тот был блестящий, будто новенький. И очень тяжелый.

Винька шагнул в комнату, от порога пустил из мячика длинную струйку. В Риту. Она замахала на стремянке руками.

— Винька! Шпана! Уши оторву!

— Не поймаешь!.. — Он попрыгал на пороге. — Ладно, Рита-Рая, не скучайте без меня!

— Приходи снова, — сказала Рая. — Мусора еще много.

2

Винька поскакал вниз по лестнице и опять оказался на дворе. Побросал над собой скользкий увесистый мячик (в нем булькало). Обогнул дом.

С другой стороны дома было высокое крыльцо. На его ступенях, в тени разлапистого клена, устроилась соседка Варя. С учебником. Она в этом году закончила школу и готовилась поступать в институт. Зубрила физику.

Варя была Винькина любовь. Настоящая. Не то, что Кудрявая.

Кудрявая не вызывала никаких нежностей и замираний в душе. Винька относился к ней… ну, как, наверно, будет относиться к племяннице Галке, когда та подрастет. Варя — другое дело. Винька млел от влюбленности в нее еще с давних дошкольных лет.

Нельзя сказать, чтобы Варвара была красавица. Большеротая, курносая, с круглыми глазками не поймешь какого цвета — то ли серые, то ли зеленые. Но что поделаешь, любовь — штука необъяснимая.

Особенно любовь эта расцвела во втором классе. Винька после уроков шел не домой, а к женской школе номер шесть и ждал, когда у восьмиклассниц кончатся занятия. Домой шли вместе, и Винька преданно волок полный учебников Варин портфель.

— Оруженосец, — одобрительно хихикали Варины подружки.

— Рыцарь, — говорила Варя. — Айвенго.

Но вообще-то она с Винькой не церемонилась. Если надоест, сразу: “Брысь, не мешай!”. А то и шлепка даст. И дразнила иногда. Винька прощал все. И насмешки, и эти “брысь”, и то, что, дурачась, иногда ловила его и устраивала всякие “щипалки” и “дергалки”. Ухватит, положит к себе животом на колени и пальцами — как тупыми ножницами — по волосам:

— Мы сейчас поймали Вовку, пострижем ему головку…

— Ай! Я не Вовка!

— Да-а?.. Значит мы поймали Гошку, быстро выдергаем ножки…

— Ой! Я не Гошка!

— Неужели?.. Значит, мы поймали Генку, пощекочем под коленкой…

— Ай! Ха-ха-ха! Я же не Генка!

— И правда не Генка! Значит, мы поймали Степку, надаем ему по…

— Ты чего! Я не Степка!

— Вот как? Значит, мы поймали Мишку! И на лбу поставим шишку!

— Не Мишка я!

— В самом деле!.. Значит, это вредный Винька! Разорвем на половинки! — И дерг за уши в разные стороны.

Но это не больно нисколечко. Только страшновато и щекотно. И… приятно. Потому что Варя тепло дышит в затылок, а от ее пальцев по всему телу (и по душе) как бы разбегаются пушистые шарики…

А как счастлив бывал Винька, если Варя говорила: “Хочешь со мной в кино?” Или в Городской сад, или на карусель, или хотя бы на рынок за капустой…

Когда у Вари появился некий Олег Зайцев из соседней мужской десятилетки, Винька испугал маму полной пропажей аппетита и по ночам несколько раз пускал слезы в подушку.

Зато какое было торжество, когда Зайцев оказался “несносным типом” и был предан забвению!

А потом в любви у Виньки случилось изменение. Она не то чтобы ослабела, а… в общем, в ней поубавилось трепетности и появилось этакое озорство. Винька сам с той поры подзуживал Варвару всякими дразнилками и приставалками. Хотя и знал каждый раз, что даром ему это не пройдет….