- Вперед.

Зато Боргул выдал:

- Задержать нас хочет, сука, делает вид сознание потерял. Эй, падаль, не отвертишься, я знаю - ты меня слышишь! - хлестанул Руса плеткой и поспешил за Озгулом. Этруск даже не дернулся, будто в самом деле потерял сознание.

- Эй, атаман! - взволновано обратился к Хакану его старый "волк", напарник по сопровождению Руса, - а если он нам наврал!? Нет там никакого золота и мы все в этом дарковом пятне поляжем! Он-то только порадуется, ему один хрен - крышка!

- Упокойся, Кольцо, не ори. Вдруг, в самом деле, вырубился от боли. Тебя на дыбу вздергивали? То-то. Всего два стадия от границы, зима. Не поляжем. А золота не окажется, "князь" с него шкуру спустит. Поехали, - тронулся и продолжил внимательное наблюдение: "Действительно задерживает. Или Боргул ошибся? Глаз с него не спущу", - пленник упорно пугал, не давал покоя.

Руки выворачивал ему с удовольствием. Это было месть за погибших товарищей, опытных "волков". И все равно, даже с повисшими как плети и по-прежнему стянутыми за спиной руками, этот несломленный воин внушал ему, опытному атаману - страх. Не смутное беспокойство, как шаману Озгулу, а тщательно скрываемый от окружающих позорный страх. Была бы его воля - прибил бы сразу и убежал, куда глаза глядят. Азарт скорой наживы, буквально горевший в глазах у каждого, у Хакана отбило начисто.

Неприятности грянули на втором стадии продвижения в пятне, за очередным темно-коричневым валуном. Именно продвижения - пятно не терпит быстрых скачек, если ты не каган. Незыблемая истина, подтвержденная морем человеческой крови. Только если другого выхода нет, то можно рискнуть и… похоже, это время пришло…

Тройка разведки встала от неожиданности, не забыв крикнуть:

- Орлы?! - в этом возгласе было больше удивления, чем боязни. Осознание опасности, задавленное необычностью явления, приходило постепенно.

На крик остановился Озгул, поднял руку, останавливая движение остальной колонны, и сам застыл в изумлении. И тут же с тыла раздался вопящий возглас:

- Дракончики!!! С границы обходят!!!

Озгул обернулся и мгновенно принял решение:

- Не сметь бежать!!! Вкруг меня, луки наизготовку, стрелять только при подлете, залпом! Моргун, командуй! Быстро, "волки", - не сомневаясь в выполнении приказа, ногами подогнал своего скакуна ближе к центру открытого места (спасибо Предкам, светлый плоский валун оказался достаточно большим для двух десятков), определил, что плотности стрел хватит задержать воздушных тварей и начал выстукивать пальцами по посоху.

- Боргул, - на мгновенье отвлекся от ритуала призыва могущественных Духов, - стреляй по тем, кто пройдет сквозь стрелы. Береги Силы и крути головой! - сказал и продолжил выбивать дробь на посохе. Вскоре к стуку присоединилась мычащая мелодия.

Маг облегченно вздохнул, услышав четкую команду. Поначалу заметался, принялся готовить масштабное заклинание "завесы тьмы". Конечно, оно убило бы и большинство своих, зато надежно защитило бы узкий круг шагов пять-шесть в диаметре. Твари полегли бы все, их потянуло бы в "завесу". Потом пришлось бы быстро скакать за золотом, но с кем вывозить? Каганы на такое возмущение не закроют глаза, примчатся, а по Звездной тропе много не вынесешь, тем более после "завесы" - на неё прорва Силы уходит.

Хакан трижды бывал в пятне, но такое видел впервые и от этого зрелища волосы вставали дыбом. Темная низколетящая туча каганских Орлов, стервятников - Белоголовов и других птиц приближалась в зловещей тишине размеренно и неуклонно, как сама смерть. Их было тысячи. Края тучи изгибались, собираясь взять "степных волков" в полукольцо, а сзади надвигалась аналогичная армада Дракончиков. И это зимой! Причем более тупые твари летающих ящериц вели себя скоординировано, под стать умным Орлам, которые тоже действовали нетипично: летели низко, поэтому и были замечены слишком поздно, теперь не убежишь. Более того, собрали в стаю и других птиц - свой обычный обед и те спокойно летели строем! Неопределенный страх перед пленником мгновенно сменился отчаянием перед реальной угрозой. Впрочем, услышав уверенные распоряжения "князя", отчаяние сменилось злой решимостью.

"Озгул спасет! Да и мы кое-что стоим!", - атаман успокаивал себя, вскидывая лук с оттянутой стрелой. Целиться особо не надо, птицы шли плотно. Ждал команды Моргуна, но все равно, несмотря на несокрушимую веру в Озгула, в груди разлился противный липкий холод ужаса. О поручении следить за пленником и думать забыл.

- Залп! - крикнул Моргун и первые стрелы собрали жатву… каплю в море.

- Пли! Пли! - командовал атаман и хлопки луков сливались в почти непрерывный треск. Стрелы от группки людей расходились густым, но по сравнению с окружающей их плотной разномастной стаей таким жиденьким веером, что лихих "степных волков" охватило нехорошее предчувствие.

Боргул сменил "темные стрелы" на широкие "режущие сети". Они захватывали по несколько тварей за раз, рвали их, но и это капля в море.

- Озгул!!! - у одного молодого паренька сдали нервы, - сделай что-нибудь!!! Нам всем конец!!!

И шаман словно услышал крик отчаяния. Прекратил заунывное мычание и с силой стукнул концом посоха оземь. Для этого пришлось нагнуться, чтобы с высокого единорога упереться рунной деревяшкой в светло-серый камень неизвестной породы.

От посоха, расширяясь и раскручиваясь все сильнее и сильнее, не задевая людей и животных, взметнулся вихрь. По выходе из круга лучников он уже ревел сильнейшей бурей, а через два удара сердца достиг первых тварей. Казалось, сейчас разметаются, переломаются все летучие и ползущие создания (никто и не заметил, как вокруг людей собрались в атаку сотни змей, ящериц, кротов и другая мелкая живность), как вдруг… рев ветра, словно ударившись в невидимую стену стих, воздух успокоился, и взметнувшаяся пыль стала медленно оседать. Одновременно со стуком упавших камней, сквозь пыльную завесу, на застывших в изумлении "степных волков" набросились твари Каганского пятна. Разом, как по команде. Крики гибнущих людей смешались с трубными звуками единорогов, с писком, воем, карканьем, визжанием, чавканьем дорвавшихся до пира тварей.

Если бы хоть один из отчаянно сопротивлявшихся разбойников внимательно огляделся, то заметил бы, что твари не трогали испуганных скакунов, а Озгула и Боргула, не обращая внимания на их личные защиты, сильные Орлы подняли из седел, вынесли из круга и положили на землю, где шамана и мага тут же обвили змеи, угрожающе шипя прямо в лица. Оба начальника экспедиции замерли, не смея отвести взоров от капающих ядом зубов. Но остальным "степным волкам" было не до наблюдательности и в живых их оставалось все меньше и меньше. Тем более никто не заметил этруска, который блаженно улыбаясь, сидел на своем единороге под ближайшими кустами, и они совершенно не пытались его схватить, а пегая кобыла периодически рвала сочную зеленую травку и спокойно завтракала. Руки пленника, как и ноги, ранее связанные под брюхом животного, были свободными, а пальцы выбивали по луке седла какой-то мотив. Кажется, "Не плач Алиса" незабвенной группы "Сталкер".