С логикой кочевника было не поспорить. Они двинулись дальше, еще осторожнее ступая вперед. Равван отделался легкими ушибами и ссадинами, однако слегка подвернул ногу и теперь шел вниз, немного прихрамывая.

Ветер со свистом летал над ними, с юношеской безрассудностью радуясь необозримым просторам. Солнце стояло в зените и тщетно пыталось согреть необъятную бесконечность горных хребтов. Большая половина спуска была уже позади, и макушки деревьев с разноцветными и лысеющими кронами становились все ближе.

– Однако вся магия Эль-Ната ничего не стоить без облачных сфер, – продолжил свой рассказ Макхэкв. – В них сосредоточена природная сила вселенной, созданной Алатфаром. И сила эта не иметь предрассудков. Использовать ее можно как во благо, так и во вред. Эта сила может усилить как темные заклинания, так и магию света. И чем больше этих сфер вместе, тем сильнее они становиться. Так две сферы вместе есть в десятки раз сильнее, чем две по отдельности. И если одна сфера может перенести человека из одного мира в другой, то две сферы могут перенести десяток, три – сотню, а четыре – целую армию. При этом одна сфера исчерпывать всю свою энергию и требовать десятки лет, чтобы восстановиться, а четыре сферы оставаться полными. С семью сферами сила мага практически безгранична и уступать только силе самого Алатфара. Сила восьми сфер так велика, что никто не мочь ее контролировать, и восемь сфер, собранных вместе, выплескивать свою энергию и уничтожать и себя, и все живое. Как уже знать Ксермет, мне удалось собрать две сферы, которые есть здесь со мной, в этой самой дорожной сумке.

Все невольно покосились на старую потертую сумку Макхэква, которая повидала едва ли не больше, чем ее хозяин. Рисунки, сделанные на верблюжьей коже уже почившими в реке истории мастерами, давно вытерлись, и только разноцветные поблекшие пятна давали понять, что они вообще когда-то на ней были.

Азиз смотрел на сумку с легким недоверием, всем своим видом показывая, что ему сложно не столько поверить, сколько осознать, какая сила заключена внутри. По тем же самым причинам Равван смотрел на сумку с боязнью, которая граничила со страхом.

– Судя по тому, что тархонты уже здесь, у Эль-Ната иметься четыре такие сферы. Иначе бы он не решился прислать сюда этих чудищ. Путь в мир демонов очень далек, а сами тархонты вместе с их доспехами настолько огромны, что для их транспортировки требоваться очень много энергии. Эль-Нат вряд ли идти на риск и использовать всю энергию своих сфер для переброски тархонтов, если бы не обладал достаточным их количеством. Он готовится к решающей битве за этот мир.

На этих словах Макхэкв замолчал и долгое время шел молча. Никто его ни о чем не спрашивал. Все пытались переварить уже сказанное и были погружены в свои собственные мысли.

Через несколько изнурительных часов спуск с горы наконец-то закончился, и путники вздохнули с облегчением, на минуту позволив себе остановиться и размять напряженные мышцы.

Они спустились с горы совсем недалеко от дороги, которую давно заприметили еще сверху. Добраться до нее им не составило труда, и вскоре они уже шагали по проселочному пути, засыпанному осенними листьями. Солнце уверенно двигалось к закату, но все еще светило ярко.

– Так вот, – продолжил внезапно Макхэкв, как будто он и не прерывал своего рассказа ни на минуту, – в те незапамятные времена впервые в игру вступать безумные. Было это столь давно, что сегодня никто и не помнит, что тогда на самом деле происходить. История обрастать мифами и выдумками, ведь никаких письменных свидетельств, насколько я знать, не сохраниться. Но наши кочевые народы, не зная письменности, бережно передавать правду из поколения в поколение, не приукрашивая и не привирая.

Азиз открыл было рот, чтобы что-то возразить, но передумал. Макхэкв шел по дороге, устремив глаза в землю и разбрасывая ногами желтые листья. Но смотрел он куда-то внутрь себя, как будто силился разглядеть потускневшие картинки воспоминаний.

– Эль-Нат долго готовить свою армию тайно в мирах демонов. Чтобы алиоты ничего не заподозрили, он прибег к хитрости. Наш мир, Огма, лежать на границе с мирами демонов. Поэтому Эль-Нат сеять смуту. Он выпустить в наш мир безумных, чтобы отвлечь внимание. Пользуясь темной магией Ара, Эль-Нат овладевать искусством похищения умов. С его помощью он превращать обычных людей в бездумных животных. Вернее, гораздо хуже. Безумные, как вы их называть, полностью сохранять способность здраво мыслить, однако совершенно утрачивать контроль над своим телом. Они способны лишь инстинктивно передвигаться в поисках пищи, чтобы не умереть с голоду.

Кочевник помолчал.

– Самое страшное заключаться в том, что внутри они сохранять прежнюю сущность. Они думать и переживать, как и раньше, видеть, что делает их тело, но не иметь возможности ни на что повлиять. Учитывая то, какие мерзости заставлять их делать приспешники Эль-Ната, многие из них действительно терять рассудок и становиться по-настоящему безумными очень быстро. Эль-Нат обучать отряд магов-наездников, каждый из которых мог управлять сотнями безумных. Всю эту армию он собирать в нашем мире, мире, наиболее близком к мирам демонов. И командовать этой армией Тарид, самопровозглашенный царь, а на самом деле лишь мелкий наместник в малозначимой земле Древнегакрукского королевства. Тарид поверить в уговоры Эль-Ната, который обещать ему небывалое могущество и вечную жизнь. Поэтому, когда врата неожиданно захлопнулись, Тарид долгое время ждать, что тоннель откроется вновь и он сможет воссоединиться с Эль-Натом. Тарид и его наездники еще несколько лет наводить ужас на окрестные земли, пока их правители не оставить междоусобные розни и не объединиться против этой угрозы.

– Но если Великий Тоннель был закрыт еще тогда, как же наездники Эль-Ната вновь проникли в наш мир? – задумчиво спросил Ксермет.

– По всей видимости, Эль-Нат… – Неожиданно Макхэкв замер и поднял руку кверху, призывая остальных остановиться и замолчать.

Равван, который именно в этот момент открыл было рот, чтобы что-то спросить, испуганно сглотнул и начал затравленно озираться по сторонам. Азиз нахмурил брови и покачал головой, давая остальным понять, что он ничего не слышит. Ксермет сощурил глаза, усиленно вглядываясь в темнеющие силуэты деревьев, которые все больше и больше сливались с сереющим небом, слабо подсвеченным последними лучами опускающегося солнца.

– Звезды всемогущие, – прошептал вдруг Ксермет, отступая назад. Очертания темного валуна, лежащего у дороги в нескольких метрах впереди, вдруг зашевелились. Из-за него медленно выплыла огромная голова, увенчанная длинными изогнутыми рогами. Вслед за ней показалось двойное лезвие исполинского топора.

Краем глаза Ксермет заметил яркое свечение. Он обернулся и увидел, как в руках у Макхэква, зловеще потрескивая, начал набухать искрящийся шар из синего пламени.

– Бежать в лес! – прокричал Макхэкв, пытаясь вывести своих спутников из ступора. – Бежать и не останавливаться!

Равван неуверенно сделал шаг в сторону, выжидая, последуют ли остальные совету кочевника. Он еще не успел полностью осознать грозящую им опасность. Желание быть не хуже остальных и показаться не менее мужественным, чем его товарищи, пересилило в нем природную осторожность.