Возле эфемерно трепещущей ряби ноль-перехода из ниоткуда возникла крохотная сфера разведывательного корабля, и Кристалл Связи зажёг образ пилота, только что вернувшегося с другой стороны.

– В системе назначения идёт бой, – доложил Даарийский воин. – Судя по всему, система подверглась массированному нападению сразу нескольких соседей. Мы обнаружили там боевые флоты трёх разных Красных цивилизаций, не считая самих обитателей системы. Основные силы вторжения развивают атаку на крупный массив каких-то очень больших ёмкостей с энергией, расположенный на дальней орбите звезды. На ближних и средних орбитах светила активность отсутствует, звезда реагирует агрессивно на любую массу, находящуюся в опасной зоне.

– В накопителях сосредоточен запас энергии, собранный нашей цивилизацией для открытия обратного ноль-перехода! – воскликнул полномочный посол Красных. – Соседи всё-таки напали на нас! Ещё вчера всё было спокойно, я получал сообщение из министерства иностранных дел!

Он умолк, не вполне понимая, услышали Сияющие его слова или нет, и Красный адмирал тихо зашептал ему почти на ухо, стремясь максимально скрыть охватившее его волнение:

– Сияющие не станут посылать экспедицию в охваченную войной солнечную систему! Если сейчас они закроют ноль-переход, а наши войска не удержат контроль над хранилищем энергии, мы рискуем провести в анабиозе гиперперехода несколько столетий. Посол, пока не поздно, добейтесь для нас возможности вернуться в родную систему через уже открытый ноль-переход! Огневая мощь моего дредноута потребуется в бою за энергонакопители! Возможно, ещё не всё потеряно!

– Сделаю, что в моих силах, – без особой уверенности ответил полномочный посол и принялся связываться с главой экспедиции.

Пока Ас касты Творцов ожидаемо перенаправлял его к конунгу, Гьярдар получил от разведки отпечаток общего энергопотока сражения, ведущегося в системе Красных, и произвел расчёт соотношения сил. Суммарно войска потенциального противника превосходили имеющиеся в его распоряжении подразделения в численности двадцатикратно. В случае ведения боя на средних и ближних дистанциях это означало для противника неминуемое поражение в течение двух-трёхсуточного сражения. Но на дальней дистанции эскорт сильно проигрывал в огневой мощи, ибо в его составе не было линкоров. Нужно либо запросить у конунга хотя бы один круг линкоров, либо сделать ставку на молниеносный бросок в зону клинча. Но в этом варианте всякое мирное решение конфликта исключается, потому что времени на переговоры не будет.

– Командир Гьярдар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ конунга. Видимо, могучий Боевой Ас тоже просчитал соотношение сил и обнаружил слабую сторону. – Я могу дать тебе Светоч «Индра». Это упростит задачу.

– Благодарю тебя, могучий Ас. – Гьярдар на миг задумался. – Но у меня есть иная мысль. Попробуем победить противника психологически. В случае неудачи я пришлю за помощью разведчика.

– Да будет так! – согласился конунг.

– Гражданской части экспедиции оставаться на месте до особого указания! – Гьярдар вышел в общий эфир. – Эскорту к броску приготовиться! По ту сторону ноль-перехода принять атакующий ордер и ждать команды! Блюстителям перехватить управление средствами связи ведущих бой Тёмных и вывести всех в общий эфир! Всем – вперёд!

Сияющие шары боевых кораблей единым рывком пронзили угольно-чёрное зеркало ноль-перехода, и спустя сиг времени вокруг слившегося с корабельным энергоконтуром Гьярдара разлился бескрайний океан чужого космоса, посреди которого яростно бурлило вспучившееся солнце. Несмотря на то что ноль-переход действовал вот уже несколько частей, никто из сражающихся не стал посылать к нему войска на перехват незваных гостей. Спустя ровно миг стало ясно, почему именно.

Боевые порядки Сияющих замерли, выполняя приказ командира, и экстремально бурлящее солнце вскипело, раскаляясь добела. Перевозбуждённая звезда ощутила появление новой массы на критическом расстоянии, и от бурлящего солнца оторвался исполинский протуберанец. Поток взбешённой плазмы устремился к застывшим облакам сияющих сфер, и это вызвало всплеск интереса у сражающихся. Блюстители всех кораблей эскорта закончили объединение в единую сеть, и Кристаллы Слежения сплошным потоком выдавали густой радиообмен, ведущийся сцепившимися в жестокой схватке Тёмными флотами.

Судя по общей структуре единого энергопотока боя, хозяева системы Сурт сумели отстоять обе заселённые планеты, но удержать энергонакопители их сил уже не хватало. Объединенные силы противника всё дальше оттесняли защитников от гигантского комплекса космических сооружений, и как минимум половина его строений фактически была в руках захватчиков. Противник заканчивал окружение комплекса, и Блюстители подсветили отметки флагманов и кораблей управления. Таковых было больше трёх десятков, и пять из них являлись дредноутами, размерами своими аналогичными дредноуту полномочного посла. Адмирал, командующий объединёнными силами вторжения, находился на борту самого дальнего и в настоящий момент с профессиональным интересом ждал уничтожения Сияющих агрессивным светилом.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом экстремально перевозбуждённый протуберанец, окружённый зашкаливающими потоками смертельных излучений, врезался в боевые порядки Сияющих. Пылающие звёздным огнем сферы поглотили поступившую извне энергию без остатка и засияли вдвое ярче.

– Вниманию ведущих бой подразделений! – Гьярдар говорил мерно, отчётливо чеканя каждое слово, мгновенно отражающееся непосредственно в мозгу каждого Тёмного. – Я – командир Гьярдар, воинская каста цивилизации Сияющих!

В этот момент из ноль-перехода запоздало выскочила махина посольского дредноута, и экстремально перегретое солнце выплюнуло в боевые порядки Сияющих ещё один перевозбуждённый протуберанец. Гьярдар коротко приказал Блюстителям накрыть союзника защитным полем и продолжил:

– С настоящего мгновения система Сурт объявляется местом осуществления научной деятельности цивилизации Сияющих. Ведение боевых действий в системе запрещается. Для нахождения в пространстве системы Сурт представителей иных солнечных систем требуется разрешение воинской касты цивилизации Сияющих. Договор о взаимопомощи между цивилизацией Сияющих и цивилизацией Нифлькуан вступил в силу десять ваших стандартных минут назад. В связи с этим всем кораблям, не принадлежащим цивилизации Нифлькуан, предписывается немедленно покинуть систему. В случае проявления агрессии воинская каста Сияющих будет расценивать это как согласие атакующего вступить в бой насмерть.

Несколько мгновений на частотах Тёмных царило замешательство. Красные явно не ожидали ни того, что их системы связи будут столь запросто управляемы извне, ни того, что смысл слов Сияющего станет возникать в их сознании. Похоже, за полтысячелетия, прошедших с момента окончания Великой Ассы, в далёкой от Рубежа галактике основательно забыли многие её подробности. Гьярдар мысленно вздохнул. Это память Тёмных столь коротка, или сейчас играют роль амбиции атакующих адмиралов, не желающих упускать почти захваченную добычу? Он подал импульс энергии на Кристалл Связи, соединяясь с командиром Даарийской Ударной Группы по отдельному каналу.