– Так у него же помолвка была! – вставил Даг.

– Я не помню.

– А говоришь, все знаешь…

– Я самое главное помню! – рассердилась она.

– Вечеринка. – Джастин возвратился к теме разговора. – «Рии». Половина гвардии.

– Точно, – встрепенулась Вал. – Пришли мы, начали пить. Даг как раз к стойке пошел – и вдруг раз, слышит, Индиго о чем-то болтают. Один из них хвастается, что он самый лучший фехтовальщик! Что тростью он фехтует умопомрачительно! Слышал о таком? Чтобы тростью фехтовали?

– Не припоминаю, – сдержанно отозвался Джастин.

– Полная ерунда, – сурово сказал Даг. – Палками дерутся. И кувыркаются при этом.

Джастин даже представить себе такое не смог.

– Это что, правда, спорт такой?

– Да. И Финн лучше всех фехтует своей палкой.

Даг сказал это с такой гордостью, что можно было подумать, он – тренер.

– В кастах реально много времени такому уделяют…

Вал уже рассказывала дальше:

– Короче, парень из Индиго, Порфирио, был из касты иберов.

Не из той же касты, что Мэй.

– В общем, стоит он и воображает из себя. Тут один умник подходит и говорит, что нет, он не лучший.

Она прервалась и смерила Дага свирепым взглядом.

– Что такого? – возмутился тот. – Ты бы его слышала! Он же наглый придурок! От начала и до конца! Надо было ему задать трепку.

Вал обвиняюще указала на него пальцем:

– Если бы ты тогда промолчал, ничего бы не случилось!

Даг глубоко задумался над сказанным.

– Так вот, – продолжила она, – Даг сказал Порфирио, что у него сестра по когорте, которая прямо сейчас поставит его на место. Индиго начали орать, и все стали деньги ставить. Порфирио встает и идет прямо к столу, за которым сидим мы с Финн и ничего такого не подозреваем.

– Наглый придурок, – пробормотал Даг.

– Парень из Лазурных к ней в тот вечер клинья подбивал! – Вал сморщила лоб, пытаясь вспомнить имя парня. – Олбрайтом его звали! Хороший парень, между прочим. И если бы кое-кто держал рот на замке, она бы поехала домой с ним! И все было бы хорошо!

– Да хватит меня ругать за это! Это уже дело прошлое!

Теперь Даг упер в нее обвиняющий перст.

– Знаешь, что я тебе скажу? Ничего бы у них с Олбрайтом не вышло. Она вся такая правильная и строгая, но вот романы крутит с самыми отморозками. Самонадеянными и самодовольными.

Джастин обеспокоенно заерзал в кресле.

Вот так, постоянно перебивая друг друга, они сумели рассказать совершенно невероятную историю про то, как Мэй побилась об заклад в фехтовальном поединке на палках. И пообещала, что, если проиграет, переспит с победителем. Воображение мгновенно нарисовало Джастину портрет Мэй, как она, быстрая, легкая, гибкая, выходит на бой. Он слушал завороженно, наклонившись вперед, весь обратясь в слух.

– Это все была прелюдия к сексу, – произнесла Вал со знанием дела. – Они так друг друга хотели, что искры летели.

– Что дальше случилось? – спросил Джастин. – Кто выиграл?

Вал и Даг наморщили лбы, вспоминая.

– Что-то я не очень помню, – пробормотала она наконец.

– Вы же сами сказали, что там были!

– Да, – строго кивнула она. – Были. Просто они так затянули… и нам стало скучно. Фиолетовые как раз начали драться – кто-то у них сжульничал… в общем, все пошли смотреть на драку.

Джастин просто ошалел от услышанного. Как так?! Подвести рассказ к кульминации – а потом сказать, что не знаю, что было дальше? Откуда такое равнодушие?

«Вот такие у нас защитники родины», – проговорил Гораций.

Джастин полностью с ним согласился.

«Остается надеяться, что драться они умеют лучше, чем истории рассказывать».

– Я думаю, она выиграла, – протянул Даг. – Потому что Порфирио-то – остригся.

– Нет, – отрезала Вал. – Выиграл он. Я видела ее после того. А то я не знаю, какая она после секса. Она не такая напряженная. Это длится всего пять минут, но это заметно.

– А может, они оба выиграли, – сказал он.

– Или проиграли, – заметила Вал.

Джастину захотелось побиться об стол головой. Вместо этого он налил себе еще бурбона.

– А потом что случилось? Почему ее наказали, приставив ко мне?

Вал отчаялась вспомнить, чем кончился поединок, и сказала:

– Так вот, я как раз подхожу к нужному моменту!

«Ага, как же», – скептически заметил Магнус.

– В общем, не знаю, чем там все кончилось, но они стали встречаться. И смотрелись вместе – потрясающе. Она – белокожая и золотоволосая, а он – прямо смуглый средиземноморский бог какой-то…

– Не такой уж он был и красавец, – проворчал Даг.

– Нет, такой, – отрезала Вал. – Их старались не отправлять в горячие точки вместе. Люди начинают болтать, это доходит до начальства, и начальство старается держать пары порознь – чтобы не было конфликта интересов. Но они при любом удобном случае встречались, забивались куда-нибудь и целыми днями проводили в постели.

Тут Вал задумалась, и взгляд ее словно бы обратился вовнутрь.

– Я думаю, она была с ним счастлива…

– Да ну? – мрачно проговорил Даг.

– Ну… не знаю.

И она снова посмотрела на Джастина.

– Где-то с полгода назад он сделал ей предложение. Я не знаю, как это было. Но он всегда был экстравагантный. Наверняка устроил шоу. Что-нибудь такое фееричное. Впрочем, не важно. Она ему отказала.

– Но почему? – Джастина так увлекла история, что он потерял счет выпитому.

Вал пожала плечами:

– Не знаю. Это ее дело, я не стала спрашивать. Но он молчать не стал. Он взбесился и высказал ей все, что думал. Не при всех, но она мне потом кое-что рассказывала. Порфирио сказал, что она просто боится ответственности, что она слишком гордая и не хочет покидать свою касту. Договорился до того, что она, видите ли, ему изменяла. Думаю, ему просто нужна была причина: как же так, он предложил женщине руку и сердце, а та не умчалась вместе с ним в розовый закат. Ссора вышла серьезная, скандалил он долго.

И тут Джастин снова увидел каменные лица – куда девалась прежняя легкомысленность? Шутки, подтрунивания – словно ничего этого не было. Преторианцы выглядели суровыми и смертельно опасными, и если бы Порфирио не повезло оказаться здесь, они бы его просто растерзали.

«Они любят ее», – проговорил Магнус.

Джастин согласился: «Да, любят».

Ненормальные, эксцентричные убийцы. Преторианцы, конечно, не сахар, но они преданы Мэй – так, как никто другой. И хотя она ни разу их не упоминала, Джастин понял: Мэй к ним относится ровно так же.