Он всё-таки уступил слабости и обошёл донжон и наполовину обрушившееся крыло здания, снова с замиранием сердца вступил под свод галереи, но защитное заклятье не понадобилось и теперь. Остановившись перед входом в донжон, молодой император несколько мгновений собирался с духом. Сердце выбивало ускоренный ритм, и на секунду он вдруг осознал себя лишь песчинкой на ладони мира, только лишь тешащей себя иллюзией своей власти. Синее, пронзительно-синее небо смотрело на него со снисходительностью истинного божества.

Передёрнув плечами, Илья провёл ладонями по поясу, нащупав и меч, и кинжал, висящий с другой стороны, и тесьму, которую завязывала ему Мирним, перепуганная до смерти грозящей мужу опасностью, но держащаяся изо всех сил. Он с нежностью подумал о жене.

А потом толкнул дверь и шагнул в пыльную пустоту нижнего этажа донжона.

Постоял немного, привыкая к скудости света, падающего откуда-то сверху. Сделал ещё шаг и ещё. Здесь трудно было смотреть так, как он смотрел на мир, когда работал со скинтилем или ориором, однако Илья заставил себя. Впрочем, в переплетении оттенков энергий, образовывающих сложнейшую и мощнейшую систему дереликта, он пока не видел никакой угрозы. И, поколебавшись, стал подниматься по лестнице, как тогда, только с большей осторожностью.

Второй этаж. Третий. Поколебавшись, молодой мужчина обследовал обе залы на третьем этаже донжона, а заодно и крохотную комнатушку — то ли кладовую, то ли гардеробную. Пустота и пыль. И молчание энергий, не спешащих брать его в кольцо.

Четвёртый и последний этаж. Если бою вообще предстояло осуществиться, то уж здесь-то — наверняка. Для верности молодой император отступил от проёма лестницы, чтобы, если его напугает что-нибудь, не прыгнуть рефлекторно назад и не испытывать приготовленное защитное заклинание без острой надобности. Молчание царило вокруг, как на физическом, гак и на магическом уровнях. Свет вбивал свои лучи в узкие проёмы бойниц и заставлял золотиться танцующие в воздухе пыльные искорки. Здесь, в этой зале, должно быть, когда-то принадлежавшей супруге владельца замка, сохранились остатки мебели — кровать с обрушившимся пологом, обломки изящного кресла, столик, напольный светильник из оникса и серебра.

— Ну? — вопросил Илья воздух. — Итить твою мать! Драться будем? Или как?

Энергии двух оттенков пришли в движение, чуть больше пыли зазолотилось в воздухе, и через секунду из неё в воздухе сконденсировалась человеческая фигура. Ещё мгновение — и у фигуры появились черты лица. Всё те же. Правда, на этот раз улыбки не было.

— О! — мужчина опустил руку на пояс. — Привет!

— Привет, — гулко отозвалась фигура.

— Ну? Чего стоим и молчим?

— Я с ума ещё не сошёл.

— В смысле?

— Я с ума ещё не сошёл — драться с императором, — дух дереликта слегка повысил голос.

— Офигеть! — опешил Илья. — Это откуда такие верноподданнические чувства?!

— Я жить хочу. А у тебя Хамингия, — фигура сделала паузу. — Словом, предлагаю просто разойтись, не трогая друг друга. Взаимно сняв обещание поединка.

— А разве так можно?

— Естественно. С моей стороны, поскольку клятву мне давал ты, а не наоборот. Для тебя это полностью безопасно, — снова пауза. — Ты ведь знаешь, что я не могу лгать.

— Теперь знаю.

— Так что? Принимаешь предложение?

— Хм… — В душе Ильи боролись здравый смысл и долг с внезапно окрепшей уверенностью в себе. Из замка Онаит хотелось выйти безусловным победителем… С другой стороны, в любом поединке сохраняется вероятность проигрыша. Конечно, его шансы очень велики. Но они не стопроцентны. «Если я не соглашусь, Селсид меня живьём сожрёт», — успокоил себя Илья и развёл руками. — Согласен.

— Буду очень признателен, если ты и твои люди оставят дереликт в том состоянии, в котором он пребывает сейчас.

— Этого я тебе обещать не могу.

Пыльный дух смотрел на собеседника без выражения.

— Ну что ж… Хоть ещё немного просуществую. К тому же против твоих людей у меня больше шансов.

— Спасибо за подсказку!

— Буду рассчитывать на твою чисто человеческую лень.

Молодой император с трудом удержался от улыбки.

— Ну бывай! — взмахнул он рукой.

Пылевое облако рассеялось.

На обратном пути он с трудом удерживался от того, чтобы не броситься к воротам вприпрыжку. Но удерживался — и не столько даже потому, что ему не подобало вести себя, как мальчишке, а потому, что зверь мог увидеть в нём жертву и всё-таки напасть. Конечно, дереликт — не зверь, у него вряд ли есть инстинкты, но бог его знает, что творится там, в развалинах сознания, сохранивших какие-то человеческие черты.

Его, появившегося из ворот дереликта, приветствовал такой бешеный шквал аплодисментов, какой не всегда приветствует полководца-победителя. Техники уже снимали щит, чтобы он мог без задержки миновать его, и едва голубоватая плёнка погасла, к Илье кинулись Санджиф и Катрер.

— Я знал, что ты справишься! — завопил последний, попытавшись потрясти молодого императора за плечи. Даро-младший вёл себя намного сдержаннее с виду, но ликование и в его лице читалось без труда. — Я был уверен! Ты просто не мог проиграть!

— Молодец. Просто молодец!

— Да ладно, — смеясь, Илья отодвинул друзей, чтобы уйти с пути щита, который надо было опустить на прежнее место. — Не было ж никакого поединка.

— В смысле? — насторожился Санджиф. — Что-то пошло не так? Ты решил отложить?

— Нет. Просто дереликт не пожелал со мной связываться. Почувствовал Хамингию. Есть у меня подозрение, что это ядро изготовил представитель Дома Рестер.

— Видимо, так и было. И в самом деле существует такое предположение. Замок Онаит принадлежал…

— Да пофигу, Саф! Всё, на мне больше не висит никаких клятв, я больше ничего не должен. С ним я разберусь позже, когда будет время. Дайте мне сотовый! Быстро! Надо жену успокоить. — Илья выхватил мобильный телефон из рук Инары, бывшей одноклассницы, теперь служившей у него секретаршей, и торопливо нажал кнопку быстрого вызова. — Мира, сердечко моё! Я всё, я закончил. Я жив и здоров. Еду к тебе.

На крохотном экранчике он видел лицо супруги, бледное до зелени, с расширенными от ужаса глазами. Увидев мужа, она с облегчением отвернулась и заплакала. Руки её тряслись, поэтому изображение прыгало, но молодой мужчина лишь улыбался в экран, успокаивая жену своим видом. Потом отключил связь и вернул сотовый Инаре.

— Ты в Даро, к Маше? Или заглянешь к нам в гости? Эльдива будет очень рада тебя видеть.

— Позвоню Маше, потом полечу с тобой. Она попросила подробно тебя обо всём расспросить. Потом домой вместе с сестрёнкой.

— Ну и отлично. Отпразднуем. Хотя праздновать тут особо нечего…