— Ну что вы, ваша светлость, я в полном порядке! — попыталась я выгородить Кая, но получилось не слишком убедительно.

— А слёзы на твоём прекрасном личике мне просто привиделись, да? — приподнял идеальную бровь аристократ. — Ты вышла замуж за эльфа, Александра, и теперь ты одна из нас, а мы своих в беде не бросаем! Все твои проблемы — это и мои проблемы тоже, как главы правящего эльфийского дома! И можешь быть уверена: твой муж ответит за каждую твою слезинку!

— Спасибо вам огромное за заботу и поддержку, князь, но у меня и правда всё хорошо! — послала я ему обезоруживающую улыбку и включила наивную простушку. — Я знакомлюсь с вашим чудесным миром и наслаждаюсь прогулкой по восхитительному ботаническому саду. Присела вот на скамейку перед фонтаном — немного отдохнуть, и загрустила от мыслей, что больше никогда не увижу маму, друзей и родных, и любимого котика. Это так печально — в один миг лишиться всего, — тяжело вздохнула я, ловя на себе сочувственные мужские взгляды. — В последнее время я стала жутко сентиментальной и чересчур чувствительной, и начинаю подозревать, что это из-за беременности, — огорошила я князя.

А, что, всё может быть! Я недавно посчитала дни цикла и поняла, что у меня уже три дня как задержка. Вполне возможно, что это из-за постоянных стрессов, но всё же. Так что я соврала лишь наполовину, а самая убедительная ложь, как известно, это выдумка с долей правды. Надеюсь, что сейчас, после такого заявления, Ватиэль забудет о своём навязчивом желании казнить моего мужа, а обращённые на меня обжигающие взгляды понизятся в градусе и интенсивности.

Лица бравых воинов перекосились от зависти к генералу, Тео растерянно захлопал глазами, а Ватиэль резко помрачнел.

— Но почему ты здесь одна? — потрясённо воскликнул князь. — Одинокая, беременная и заплаканная! Куда смотрит твой муж, почему он о тебе не заботится?

— Нет, ну что вы! — поспешно заверила я его. — Он очень даже заботится! Кай выделил мне в телохранители самого лучшего воина, победителя гладиаторских боёв, и рядом с ним я в полнейшей безопасности! К тому же, в ботаническом саду отличная охрана, и я уверена, что в этом красивом месте мне ничего не угрожает!

— Это да, — неожиданно расплылся в довольной улыбке князь. — Глава охраны этого сада — мой старший сын, и я иду из императорского дворца повидаться с ним — рассказать последние новости. Представляешь, император Лисантиил обрёл наследника и намерен передать ему трон в ближайшее время! Это же событие века! Нет, тысячелетия! Ты попала в этот мир в период невероятных перемен и событий, Александра, и скоро будешь читать об этом в легендах!

— Да что вы говорите? — захлопала я ресничками. — Как это здорово! Кстати, о чтении легенд. Надеюсь, приглашение посетить вашу библиотеку ещё в силе?

— Конечно! — сильно удивился и обрадовался князь. — Я не ожидал, что ты решишься нанести мне визит так скоро, но буду счастлив показать тебе мою книжную коллекцию в любое время дня и ночи. Ты ищешь что-то конкретное или интересуешься литературой в целом? — в его глазах светилось любопытство.

— На Ксантарии существует предание, что вернуть вашим женщинам красоту может лишь прекрасная леди из иноземья. Может, это я? — пожала я плечами. — Маг Синтаниэль уверен в этом, и он сказал мне, что я смогу найти ответ, как разрушить проклятие, в библиотеке — генеральской, императорской или вашей. Завтра я для этого иду во дворец, и хотелось бы ещё получить доступ и к вашим фолиантам тоже.

— Что? — князь был потрясён до глубины души, и его воины, судя по раскрытым ртам, составили ему компанию. — Т-т-ты сможешь снять п-п-проклятие с этого мира? — от волнения его светлость начал заикаться.

— Син, так сказал, — снова пожала я плечами.

— Милая Александра, а давай я провожу тебя в мою библиотеку прямо сейчас? — глаза Ватиэля лихорадочно заблестели небесно-голубым огнём. — Чтобы времени зря не терять. В любом случае, я ни за что не оставлю тебя одну, и передам в руки мужу, когда он придёт за тобой. Не волнуйся, я отправлю ему весточку, где тебя искать.

— Не надо! — ляпнула я быстрее, чем успела подумать. — Не надо торопиться: мне понадобится время, пару часов, чтобы почитать ваши книги, — быстро выкрутилась я и зябко поёжилась от вечерней прохлады.

— Ты замёрзла! — воскликнул князь и принялся расстёгивать пуговицы своего камзола, а потом быстро накинул его мне на плечи. — Так-то лучше, — с довольной улыбкой подвёл он итог и приобнял меня за спину. — Госпожа Лайтинерис, я официально прошу вас оказать мне честь — посетить мой замок. Я накормлю вас ужином, напою чаем с вкусным печеньем, и предоставлю полнейший доступ ко всем моим книжным сокровищам! Вы согласны?

— Да, — обречённо кивнула я.

Куда я денусь с подводной лодки? Не сидеть же здесь на скамейке до рассвета. А возвращаться домой не хотелось совершенно. Да простит меня Ли…

Мы вышли из портала посреди большой уютной гостиной с позолоченными стенами, плотными бордовыми портьерами на огромном окне, длинным кожаным диваном и стеклянным кофейным столиком перед ним.

Телохранители Ватиэля понуро вышли за дверь, а вокруг нас засуетились слуги — молодые эльфы лет двадцати, кидающие на меня любопытные взгляды.

— Подать сюда ужин — для меня и госпожи Лайтинерис! — Усадив меня на диван, распорядился Ватиэль, и с едва заметным недовольством покосился на Теодора. — Александра, ты не будешь возражать, если я отправлю твоего раба на кухню, чтобы его покормили, а мы с тобой могли спокойно поговорить? — Бархатным голосом обратился ко мне князь.

Пока я растерянно размышляла, как лучше поступить: оставить Тео голодным или лишиться его поддержки, в комнату маленьким светлым ураганом ворвался трёхлетний эльфёнок.

— Папа, папа! — с радостным воплем подскочил он к князю, и тот со смехом подхватил его на руки и подкинул вверх, вызвав у мальчугана дикий восторг и счастливые визги, похожие на звон нежных колокольчиков.

С появлением малыша холодный надменный эльф совершенно преобразился, словно озарившись светом и любовью, и, глядя на него, я испытала к нему невольную симпатию.

— Леди Александра, позвольте представить вам моего младшего сына Рэманиэля, — поставив ребёнка на пол, он с гордостью подвёл его ко мне.

— Очень приятно познакомиться, солнышко, — улыбнулась я этому маленькому чуду. Он выглядел как настоящий ангелочек, и я подумала, что никогда в жизни не видела таких красивых детей. Может, прямо сейчас в моём животике растёт такая же эльфийская прелесть?

Внимательные голубые глазки с интересом оглядели меня с ног до головы, и через пару секунд малыш шустро заскочил ко мне на колени и обнял, прижавшись всем тельцем. От него сладко пахло мёдом и карамелью, и моя рука сама собой потянулась гладить это милое существо. Я чувствовала, как внутри меня просыпаются древние, как мир, инстинкты — защищать детёныша, словно он был моим собственным.