— Начнем? — положила руки мне на шею Анастасия, и я почувствовал ледяное покалывание.

— Начнем, — с опасным спокойствием ответила ей Ольга, присаживаясь рядом и глядя поверх моей головы на княжну сияющим лиловым взглядом.

Зачем я вообще согласился первым участвовать? Нужно было для первого опыта Валеру отправить. Он мне, конечно, друг, но лишняя жизнь тоже на дороге не валяется — подумал я, уже собираясь предложить готовящимся девушкам сменить кандидатуру первого подопытного. Ну не Валеру, Модеста можно — у него тоже слепок души есть, если что.

На полном серьезе, чувствуя не уходящее и опасное напряжение обеих девушек я реально собрался предложить заменить кандидатуру первого подопытного. Но не успел — ледяное покалывание от рук Анастасии проникло под кожу, и меня моментально заморозило, лишив чувствительности и подвижности.

Грудь от плеча до пояса хлестнуло плетью невыносимой боли, взорвавшейся где-то внутри — но я застыл как изваяние, не в силах даже застонать. Прежде чем провалиться в беспамятство я еще успел услышать испуганный вскрик Ольги.

— Я умер? — вырвалось у меня, едва вынырнул из забытья в знакомом зале замка среди космического междумирья.

Астерот в ответ лишь небрежно рукой взмахнул, показывая всю глупость моего предположения.

— Нет конечно. Просто настало твое время задавать вопросы, а также получать на них ответы. И к этому событию, для создания подобной возможности, я нашел хороший повод, — улыбнулся архидемон.

— Часто мы стали встречаться, — посмотрев по сторонам, оглядывая уже такой знакомый замковый зал, произнес я.

Астерот в ответ лишь развел руками и внимательно глядя на меня, подтверждающе кивнул. Он, как и во время всех наших предыдущих встреч был в пиджаке, потертых голубых джинсах и кедах. В этот раз серых, стоптанных и запыленных. Словно издалека шел для нашей встречи.

— Партия близится к финалу, — после небольшой паузы произнес архидемон с легкой улыбкой. От которой у меня, если честно, пошел по спине холодок.

«Не нравится мне это» — не преминул подсказать внутренний голос с интонациями Геральта.

— Присаживайся, разговор предстоит долгий, — показал мне архидемон на дубовый стол с деревянными скамьями. — Чай, кофе? Может быть что покрепче?

Вслух отвечать не стал. Просто подумал о том, что неплохо было бы выпить хорошего кофе. И когда подошел к столу, на нем уже стояла фигурная прозрачная кружка на ножке с кофе-латте, присыпанном корицей. Все как я люблю, если появляется настроение выпить кофе.

— Как сегодня со временем? — поинтересовался я, поднимая кружку и рассматривая слоистую структуру поданного (созданного) кофе.

— Времени сегодня у нас сколько угодно, — ответил Астерот.

— Как сегодня с возможностями?

— С возможностями ответов, наверное ты хотел спросить. Безграничны.

— И сказал он, что это хорошо, — удовлетворенно кивнул я.

Забрав со стола кофе и салфетку, прошел к бойнице. И некоторое время осматривал панораму бескрайнего космоса. Торопиться не хотелось. Возникло ощущения конца пути, и сейчас непроизвольно тянул время, наслаждаясь последними мгновениями спокойствия. И свежестью головы, не нагруженной думами нового знания.

Аккуратно поставив кружку с кофе, я уселся в проеме бойницы, устраиваясь поудобнее.

— Мы, как понимаю, уже в эндшпиле? — обернулся я от панорамы космоса к архидемону.

Не отвечая сразу, архидемон прошелся по залу и уселся на край дубового стола. Покачивая ногой, он разглядывал на свет появившийся у него в руках бокал с рубиновым вином.

— Пока нет, — сделав глоток, отрицательно покачал головой Астерот. — Твоими усилиями партия перешла лишь только в Миттельшпиль.

— Моими усилиями?

— Если называть вещи своими именами, то, конечно, усилиями моими… — еще раз легко улыбнулся архидемон. — Но ты же знаешь, что проигрывает тренер, а выигрывают матчи игроки. Поэтому будем называть происходящее «твоими усилиями». Тем более что для того, чтобы стать «проходной пешкой» ты рисковал душой и жизнью, а не я. Так что не принижай своих заслуг.

— Но в одну из наших встреч ты говорил, что противостояние уже переходит в решающую фазу.

— О да, особенно если брать шаг в три тысячи лет. Со времени начала игры это немалый срок.

— И пока только миттельшпиль.

— Да, в этом мире дебют затянулся. Но сейчас дело сдвинулось с мертвой точки, и за финальным столом в этом мире остался только один.

— Баал?

— Именно. Мой старый друг.

— И что он там делает один? Воюет сам с собой?

— Со всем остальным миром. Игра в жизнь — много сложнее, чем игра даже в трехмерные шахматы без правил, удивительно что ты этого не видишь.

— А освободившееся за столом место?

— А что освободившееся место?

— Свято место пусто не бывает.

— Ах, ты про это. Я уже говорил, этот мир не относился к сфере моего влияния. Теперь это может стать твоим миром.

— Вот так сразу, и в дамки?

— А случаи вокруг летали, словно пули, — чуть видоизменил цитируемые строки Астерот. — Одни под них подставиться рискнули, и ныне кто в могиле, кто в почете.

— Кто я и кто Баал, — не спрашивая пока прямо, произнес я.

Астерот загадочно молчал, все также легко улыбаясь, и словно ждал от меня конкретного вопроса.

— Ты предлагаешь мне занять освободившееся кресло? — прямо спросил я.

— О Господи, нет конечно, — рассмеялся архидемон, и скопировал мою недавнюю интонацию: — Кто ты, и кто Баал. Видишь, там на горе, возвышается крест, — напел вдруг архидемон.

Увидев, что намек я прекрасно понял, он прервался и посерьезнел.

— Ты слишком юн и неопытен, и не видал больших проблем, играть с Баалом тебе еще рано. Я предлагаю тебе путь, который просто поможет выкинуть высших сущностей из этого мира.

Сделав небольшую паузу, покивав своим мыслям, архидемон вновь отхлебнул вина и отставил фужер в сторону.

— Партия в Эндшпиль еще не перешла. Да и ты к последней клетке поля превращения близко еще не подошел. Но к этому, если выживешь, все давно идет.

— Вот как.

— Вот так, — кивнул архидемон. — Неужели ты думал, что я тебя позвал в игрушки играть? Что за ограниченность взора? Неужели ты думал, что попав в прицел высших сил ты будешь решать лишь местечковые проблемы? — насмешливо смотрел на меня Астерот. — Тебе уже даже колесо миров показали, а ты до сих пор думаешь, что выбор невесты — твоя самая большая проблема.

Повисла небольшая пауза, после которой Астерот еще отхлебнул вина.