А еще не исключено, что за время моего отсутствия на Земле здесь завелась какая-то тварь, которая оставляет такие странные следы и проглатывает свои жертвы целиком. Или уносит их в хитро укрытые норы? Но почему тогда я ни разу об этом не слышал?

Я метался по саду около часа. И не нашел ничего. Ни Терентия, ни следов его похитителей. Лишь несколько зимних яблок, укрывшихся от сборщиков на небольшом деревце. Этими терпкими ароматными яблоками я подкрепился и вернулся к лаборатории.

На месте происшествия уже возились человек пять в серой форме – из службы безопасности местной милиции. Здесь же были профессор Слуцкий, и ректор Степанов, и немой Иван. И еще несколько студентов, которых я не знал. Поодаль от всех переступал с ноги на ногу Касым Нахартек. Тоже, должно быть, прослышал, что у нас неладно, и убежал со своих занятий.

Моему появлению присутствующие обрадовались. Касым хотел броситься навстречу, но передумал. Увидел, что живой, и хорошо…

– Мы уже думали, что и вас придется искать, господин Лунин, – прямо объявил ректор. Я через силу улыбнулся:

– Нет, Порфирий Петрович. Меня пока искать не нужно – ни в качестве потерпевшего, ни в качестве подозреваемого. Но ничего радостного сообщить не могу.

Крепкий мужчина в серой форме, с волевым подбородком и большими, близко посажеными глазами решительно подошел ко мне.

– Полковник Тарасов, главный следователь службы безопасности милиции Краснодарского округа, – представился он. – Занимаюсь этим делом. Расскажите, что случилось?

– Расскажу, – кивнул я, еще раз окидывая взглядом место события.

Оглядевшись, я вздрогнул. Все было как в страшном сне. Только теперь я вроде бы проснулся… Дело в том, что дурно пахнувшей кучи мусора, лежавшей неподалеку от окна, больше не было! Неужели ее успел убрать рачительный завхоз университета? Предположение нелепое. Не успел бы, да и разве безопасники позволили бы уборщикам возиться на месте преступления?

– Что-то не так? – спросил полковник, от которого не укрылось мое недоумение.

Сказать или не сказать? Надо мной еще смеяться будут…

– Вы поняли, чьи следы отпечатались в подсохшей луже? – ответил я Тарасову вопросом на вопрос.

– Нет, – ответил полковник. – Вы знаете?

– Не знаю.

– Может быть, ходил кто-то с тростью? – предположил главный следователь.

Такая мысль не приходила мне в голову. Почему бы и нет? Но зачем он истыкал тростью лужу? И как получилось, что он ни разу не оставил на мягкой земле отпечатка ноги? Неужели настолько предусмотрителен?

– Может быть, – пожал плечами я. – Здесь странно пахло…

Тарасов посмотрел на меня с интересом.

– Пахло? – переспросил он. – Люди обычно обращают мало внимания на подобные вещи. Да, действительно, пахло здесь странно. Я тоже заметил… Чем, по-вашему?

– Не знаю этого запаха, – ответил я.

– По-моему, гнилью, – предположил полковник.

– Нет, не гнилью, – возразил я. – Точнее, не только гнилью… Да и гниль бывает разная. И еще – здесь была мусорная куча.

– Когда? – поинтересовался Тарасов.

– Час назад, – ответил я.

Полковник посмотрел на меня с удивлением, а в разговор вмешался профессор Слуцкий:

– Что вы, Сергей! На территории студгородка всегда поддерживается порядок. Студенты не позволяют себе мусорить, тем более собирать целые кучи мусора.

– Да, уборщики работают на совесть, – поддержат его ректор.

Видя такую единодушную реакцию ученых мужей, я заподозрил было сговор между Степановым и Слуцким. Но с какой целью? Чтобы не уронить имидж университета? Неубранный мусор – ничто по сравнению с исчезновением студентов…

– И где же она лежала? – продолжил полковник неудобную для профессоров тему.

– Там. – Я кивнул на полянку с чистой травой. От мусора в самом деле должны были остаться хоть какие-то следы. А на полянке не было ничего!

– Может быть, там лежал не мусор? А, скажем, труп? – поинтересовался Тарасов.

Похоже, милиционер считает меня субъектом со слабыми нервами. Человеком, подсознание которого может выключить одну картинку и включить другую, заботясь о психике хозяина. Я такую возможность исключал.

– Размеры, – заметил я. – Она была большой. Со шкаф величиной. С очень большой шкаф…

– Стоячий или лежачий шкаф? – уточнил полковник.

– Уроненный, – ответил я. – Может быть, мне и правда показалось?

Терентий исчез, словно его и не было. В лаборатории остались дежурить трое охранников с духовыми ружьями. Ректор подумывал было отменить на несколько дней занятия, но что бы это дало? Решили ограничиться усилением охраны и постоянным дежурством вооруженных людей у дверей лаборатории – все же основные события разворачивались здесь.

Следователь уехал, студенты разошлись. Касым отправился на свои занятия. Не знаю уж, что он изучал – военное дело или окрестные питейные заведения, – проверять мне было некогда. Может быть, завел себе подругу? Многие лекции Нахартека заканчивались подозрительно поздно – едва ли не к полуночи… Но в любом случае он не маленький. А в услугах адъютанта я сейчас не нуждался. Да и вообще, пока не командуешь армией, порученцы не слишком необходимы. Пусть поживет в свое удовольствие.

– Кстати, где мой кинжал, Порфирий Петрович? – спросил я Степанова, когда мы с ректором и профессором Слуцким остались одни.

– Да у профессора. – Ректор равнодушно кивнул на Слуцкого. – Так ведь, Поликарп Тимофеевич?

– Так, – согласился Слуцкий. – Лежит в главном сейфе. Там же, где золото, алюминий, серебро и платина. И где чертежи всех разработок.

Главный сейф я видел. Огромный железный шкаф размерами с небольшую жилую комнату стоял прямо в большом зале лабораторного корпуса.

– Проводили с ним опыты? – осведомился я. Степанов смущенно потупился, а Слуцкий заявил:

– Когда ректор его привез, кое-что делали. Пропускали электрический ток, измеряли теплопроводность, просвечивали рубины, подвергали воздействию инфразвука и магнитного поля. Но ничего особенного не обнаружили. А тут поступил новый правительственный заказ, и больше мы его не трогали.

– Может быть, кто-то хочет украсть кинжал? – спросил я. – Мне показалось, что для Лузгаша он представляет большую ценность.

– Где Лузгаш, и где мы… – вздохнул Степанов.

– Да и решились бы красть – пусть бы крали. Людей-то зачем таскать? – вступил Слуцкий. – Ключ от главного сейфа у меня, да в хранилище ректора дубликат. И все об этом, между прочим, знают. Я хожу без охраны, давно можно было бы ключ отнять… Ректор встрепенулся:

– А ведь дело говорите, Поликарп Тимофеевич! Нужно к вам телохранителей приставить! Да и к вам, господин Лунин. Посол дружественного государства как-никак!