– И давно они тебя достают таким образом?

– Да, хотя и редко.

– А что на этот раз?

– Сестра, – вздохнул глава департамента. – И с большим скандалом. Она придумала гениальный способ сравнительно честного отъема денег у доверчивых граждан, но, как оказалось, этот метод давно известен в соседних мирах, и стараниями госпожи Ольги вся столица узнала, что новая игра «веер» – чистое надувательство. А поскольку многие сотрудники службы порядка успели вложить туда свои сбережения…

– Понятно, – усмехнулся король. – Трудновато тебе будет отмазать сестрицу на этот раз. Даже если удастся, побьют возмущенные клиенты.

– Именно. На мой взгляд, небольшой срок пойдет ей только на пользу. А матушка почему-то считает иначе.

– Что ж, Флавиус, я подумаю над твоей проблемой, но это будет не так быстро, как тебе хотелось бы. А пока скажи своей матушке, что дело под моим личным контролем и поэтому ты не имеешь возможности ничего сделать.

– А с какой стати обычное дело о мошенничестве оказалось под личным контролем вашего величества?

– Вали все на Ольгу. Якобы это она мне настучала, а я проникся негодованием. Надеюсь, твое семейство не настолько кровожадно, чтобы попытаться мстить?

– Когда как, но наживать врага в вашем лице только из-за провала обычной аферы не станут.

– А из-за чего бы стали? – тут же полюбопытствовал король.

– Только если бы была задета честь семьи. А в данном случае речь идет об обычных издержках профессии. Так что вам не стоит беспокоиться. И если ваше величество позволит, я хотел бы прояснить еще одно обстоятельство. Что за эльф околачивается по вечерам в вашем дворце и у дома его высочества? Я слышал о нем разнообразные слухи, но, полагаю, вы осведомлены об этом лучше.

– Пусть околачивается, – вздохнул король. – Он ведь законов не нарушает.

– А откуда он взялся?

– Откуда берутся эльфы? Забрел из своего мира. Побродит и уйдет. Если хочешь с ним пообщаться, можешь попробовать, но я не вижу смысла. Лучше скажи, как работает наша программа борьбы с вражеской пропагандой?

– Пока отлично. Попытки провокации межрасовых конфликтов успешно пресечены, следует благодарить гномов…

– Не прибедняйся, Флавиус. Благодарить следует твоих спецагентов, которые вывезли из Мистралии практически всех гномов и расселили в наших общинах. Эффект был потрясающий, не говоря уже о том, что оборонная промышленность Мистралии оказалась основательно подорвана. Как поживает цвет нашего дворянства?

– Пока тихо. Они все еще отходят от шока после вашей женитьбы.

– Что же их так шокировало? – засмеялся король. – Если у них были какие-то возражения против выбранной мною кандидатуры, почему они не высказали их вовремя?

– Вы отлично знаете, ваше величество. Кандидатуру вы выбрали так тонко, что не подкопаешься. Древний и уважаемый род, хотя и бедный, достойное воспитание, выдающиеся заслуги перед короной… А единственный спорный пункт, то есть внешность, является вопросом вашего личного вкуса. Помимо этого, ваш самоотверженный поступок на свадебной церемонии вдохновил всех бардов королевства, и, пожалуй, только самые ленивые не отразили сей факт в своем творчестве. Все это в совокупности и потрясло потенциальных кандидатов на вашу корону. Они все еще не оправились от мысли, что им больше не о чем мечтать. Графиня Монкар по-прежнему находится в замке своей тетушки и в каких-либо связях с другими заинтересованными семействами не замечена. Однако в последние дни появился новый нюанс, о котором вам следует знать. Весьма толковый ход, должен заметить. В качестве попытки дискредитировать лично вас усиленно распространяются слухи, что вы не настоящий король. Что некие не внушающие доверия политические силы скрыли вашу кончину, заменив вас двойником. Существует также вариант, что вы не являетесь более живым человеком, а были возвращены к жизни стараниями неких могущественных некромантов, которые теперь стоят за вами и управляют каждым вашим шагом. Существует даже третий вариант, что вы с самого рождения не были живым. Причем все эти слухи курсируют не только у нас, но и за рубежом, где я не в состоянии с ними продуктивно бороться.

– Что за ерунда? Это же несерьезно. Опять Гондрелло с советником не посоветовался? Это же все проверяемо и легко опровергаемо. Любой маг скажет, живой человек или нет… Хотя, впрочем, это вполне естественно…

– Что именно?

– Почему советник Блай иногда советует своему президенту полную чушь. Он переселенец и в магии разбирается примерно так же, как мой кузен в экономике.

– Возможно. Но все-таки эти нелепые слухи стоит пресечь как можно раньше, пока они не укоренились в умах. Да вы и сами знаете, ваше величество, главное – пустить слух, а там уж сколько ни опровергай…

– Об этом я тоже подумаю, – пообещал король. – А пока постараюсь почаще мелькать перед магами… Пусть смотрят и естественным путем, без официальных мероприятий, опровергают. В частности, Хирон меня уже навестил. Наверное, лично решил проверить, не пригласил ли его король к себе в гости какого-нибудь зомби… Интересно, Силантий тоже присматривался или он, кроме своих любимых драконов, больше ни о чем не думает?

– Не знаю, ваше величество, – вежливо отозвался Флавиус. – Мне кажется, что официальное мероприятие будет надежнее.

– Ты же знаешь, – поморщился король, – как я не люблю оправдываться и доказывать, что я не верблюд!

– Охотно верю, но в данном случае я хотел бы получить законные основания преследовать лиц, распространяющих подобные измышления. Абсолютно законные, если вы понимаете, о чем я говорю.

Его величество понимающе вздохнул:

– Разумеется, Флавиус, как же не понять. А что, кто-то был замечен?

– Герцог Гирранди поднимал вопрос о том, чтобы проверить вас на подлинность по требованию дворянского собрания. Это прозвучало пока только в неофициальном кругу, но имеет все шансы на одобрение…

– Сброд дармоедов! – ругнулся король. – Поистине этим заевшимся господам нечем заняться! Будь моя воля, разогнал бы я, к демонам, это собрание! Никакой практической пользы, одни помехи в управлении государством! Только и забот, как урвать себе побольше привилегий и полномочий, а работать ни один бездельник не желает! Хорошо, Флавиус, я поговорю с мэтром Истраном и попрошу официально собрать всех придворных магов, чтобы они засвидетельствовали все, в чем так сомневается дворянское собрание. Пусть инициатива исходит от меня, а не от Гирранди и Монкаров. Действительно, это будет авторитетное заключение за подписями самых уважаемых магов континента – Хирон, Морриган и все прочие… А тебе будет законное основание преследовать за клевету всех, кого найдешь нужным, невзирая на титулы. Но не сейчас же, а недельки через две, когда все подготовим. И еще…

– Минуточку… – Флавиус вдруг встревожился и жестом остановил его величество. Затем быстро подхватился с места, бесшумно подбежал к двери и резко ее распахнул. Там никого не оказалось. – Странно, у меня было ощущение, что нас подслушивают. Показалось, наверное. Но до сих пор нюх меня не обманывал.