— А что Камень требует взамен свободы? — осторожно спросил Клайд.

Дед задумался. Потом круто изменил тему разговора, оставив вопрос Клайда без ответа.

— Многое можно порассказать о Камне, — глухо сказал он. — Но сейчас пора браться за дело. Ибо ВЕСТЬ пришла к нам. Оттуда — из-за Черты. Кольцо с Дьяволовым Камнем снова воздето на перст Избранника — надо сделать все возможное, чтобы как можно скорее Скрижаль оказалась здесь. И не только она…

— Может быть, я и полный профан в отношении всего, что касается Янтарного Храма, — подумав, начал Клайд, — но относительно свойств Камня кое-что успел узнать. Например, что все, кто пытался уничтожить Воздевшего, погибали сами… И те, кто пытался отнять Камень силой — тоже… Так в чем же состоит тогда моя… э-э… миссия, о которой вы говорите?

Дед уважительно поднял бровь:

— Неплохо для новичка в этих местах… Это Мелканян ввел вас в курс дела?

— Я и сам наводил справки… — пожал плечами Клайд.

— Так вот, — Дед принял самую внушительную из отрепетированных годами пребывания в качестве правителя Свободного Лесного Народа поз. — Никто не требует от вас причинять вред Воздевшему или покушаться на него. Наоборот — ваша миссия состоит в том, чтобы помочь ему как можно быстрее исполнить его Предназначение… или заставить его сделать это. Камень поможет вам. И только тогда, когда Камень освободит его, вы должны его приобрести для нас. Камень. Любой ценой. Если надо, у нас хватит денег расплатиться… Роско даст вам адрес нашего банкира в Столице.

— Ну что ж — это не идет вразрез с тем, чем я собирался заняться по возвращению туда — за Черту… — признал Клайд. — Знать бы только, где искать этого чертова Избранника. Его Предназначение тоже неплохо бы узнать…

— Ну что же: вопросы неплохи… Но я же сказал вам — я получил ВЕСТЬ… Это кое-что да значит. Избранник известен нам. Точнее, уже не Избранник, а Воздевший… И можно кое-что предположить относительно того, как найти его… Вот Предназначение его — другое дело. Но и тут есть что сказать… И тут. Вам будет указан человек, который сможет узнать, что на этот раз предстоит Воздевшему. Но это — только одна часть вашей миссии. Правда — самая тяжелая…

Клайд наклонил голову набок, всем своим видом показывая, что готов внимательно выслушать собеседника. Дед продолжил:

— Дело в том, что сам по себе Камень не в состоянии влиять ни на систему управления космического корабля, ни на нервную систему человека… Предтечи решили и ту и другую проблему… Кольцо, в которое вправлен Камень, на многие тысячелетия младше его самого. Это — тончайший интерфейс, позволяющий Камню взаимодействовать с живыми объектами. С самими Предтечами, в частности, с их нервной системой. На человека он, этот интерфейс, конечно, не рассчитан… Отсюда и многие, многие странности, происшедшие с Воздевшими… А для встраивания Камня в систему управления космическими кораблями ими был изготовлен другой тип интерфейса. Точно так же, как и Кольцо Дьяволова Камня, он найден. Точно так же, как и это Кольцо, он принят за ювелирное изделие. Но, поскольку под рукой никогда ни у кого не случилось ни Камня, ни космического корабля Предтеч, этот интерфейс так и продолжает невинно существовать под именем Симметричного Набора.

— Слышал о таком, — заметил Клайд.

— Мы были близки к тому, чтобы по частям приобрести этот предмет, — вздохнул Дед. — Но обе части набора почти одновременно были похищены. Вам предстоит вернуть их. Я думаю, для этого и всего-то необходимо будет дать знать определенным людям, что существует очень выгодный покупатель на этот товар.

Последовала относительно долгая пауза.

— Вы достаточно уяснили себе суть вашей миссии? — веско осведомился наконец Дед.

— Мне нужно знать массу деталей… — Клайд взял кончики пальцев в замок и сосредоточенно уставился перед собой.

— С вами поработают Наставник Роско и Дуперон, — показывая тоном, что беседа их подходит к концу, пояснил Высший производитель работ. — Вы отправляетесь еще не завтра…

— Скажите, — Клайд обратился уже не столько к Деду Всех Дедов, сколько к притулившейся на ручке одного из кресел Внучке, — как вам удалось поднять «Ковчег» в воздух? И как вы рассчитываете справиться с установкой… м-м… навигационного устройства, даже если все его компоненты удастся собрать здесь?

— Вы, капитан, не думайте, что мы только вчера залезли в Корабль, — ответила та. — Он вот уже третий год как постепенно освобождался от слоев песка и глины, нанесенных за прошедшие тысячелетия… Эту долину затапливали реки, заносили барханы, бог знает что еще было… А первые шахты к входным люкам Объекта прокопали в те времена, когда я еще пешком под стол ходила… Там мы все облазили вдоль и поперек вот уже сколько лет тому… Так что малые планетарные движки запустить — для нас не проблема…

— Кроме того, — заметил не без гордости Дед, — мы имели возможность без лишнего… э-э… шума и грома пригласить для работы с Объектом и в наших цехах, с которыми вы уже имели возможность познакомиться, лучших специалистов из-за Черты и даже из Метрополии… Мы уже подготовили команду корабля и их дублеров… Капитана же «Хару Мамбуру» вы видите перед собой… — Дед сделал жест в сторону Фесты.

Клайд откланялся. Чуть иронически.

— Надеюсь, — сказал он, — в случае успешного завершения моей… э-э… миссии я смогу рассчитывать на бесплатный перелет куда-нибудь в более спокойные края?..

— Вы получите гораздо больше! — заверила его Внучка. — Мы знаем, сколько было обещано за Камень Мелканяну. Вы получите в два раза больше.

— И бесплатный проезд до Метрополии. В один конец, — усмехнулся Клайд. Потом повернулся к Деду:

— Неужели Свободный Лесной Народ всерьез рассчитывает заняться дальними космическими перевозками?

— Вы должны хорошо понимать, капитан, — чуть неприязненно молвил Дед Всех Дедов, поднимаясь из кресла, в которое было снова присел, — что одно дело предложить покупателю — кто бы таким покупателем ни оказался — захороненный и безжизненный остов космического корабля, пусть и обладающего неслыханными потенциальными возможностями, а другое дело — продемонстрировать эти возможности на деле. Впрочем, наш разговор затянулся… Роско и Дуперон ждут вас в павильоне…

— Я должен предупредить вас, — склоняясь в почтительном поклоне и чувствуя себя изрядным дерьмом, уведомил Деда Клайд, — что Советник Георгиу предложил мне посетить его кабинет после разговора с вами.

— Что ж, — подумав, сказал Дед. — Думаю, что вы достаточно хорошо представляете, что вам делал и что говорить в его кабинете. А чего делать и говорить не стоит…

Дед отошел к уставленной алтариками Пестрой Веры полке и воскурил маленькую, с терпким дымом свечку Аллаин-Банну — Забывчивому Богу Вестей.

Невозмутимый обычно Джокер-Веласкес на этот раз был явно не в своем обычном репертуаре. Оба его волосатых, украшенных перстнями с печатками кулака упирались в поверхность стола так, будто намеревались-таки проломить ее. Всегда элегически сонные, обычно напоминавшие спелые оливы, зреющие под солнцем далекой родины его предков, глаза его сейчас выкатились и воплощали взгляд быка, пошедшего в атаку на матадора.