Едва машина со спецами «Бастиона» уехала, произошел странный инцидент. Средь бела дня у ворот госпиталя какие-то хулиганы отобрали сумку у девчонок, пришедших навестить больного. Как сообщала позже пресса, в той несчастной сумке были обычные продукты. Камера уличного наблюдения даже записала этот инцидент, правда, в неважном качестве. Куда только смотрит милиция. В криминальные сводки не попала маленькая деталь, что девчонок тех сопровождал здоровенный мужчина, но его одна из жертв уговорила не вмешиваться. И действительно, стоит ли рисковать здоровьем ради каких-то продуктов. Такие времена.

После госпиталя «потерпевшая» троица поехала в кафе «Бабушкины пироги» и на радость Лидии Натановны и Леночки набросилась на угощение. Оно того стоило. Когда объевшиеся девчонки пили чай за угловым столиком, а Руслан пошел помогать женщинам на кухню, между Варей и Ниночкой состоялся разговор.

– Зачем ты оставила нашу шкатулку в замке? – недовольно зыркнула на свою наставницу девочка.

– Ей там гораздо безопаснее, чем с нами. Ты могла в этом убедиться только что.

– А золотые слитки? – не сдавалась Ниночка.

– Таблички Русов, – поправила ее Варя. – А где находится тот курган, знаю только я. Монахи Ордена не смогут увидеть руны.

– Читающая во тьме это – рожденная в день Тхар? – попробовала угадать девочка.

– Конечно. Поэтому Орден и спрятал шкатулку до поры. У них было много времени попытать счастья, но не получилось. Очевидно, они узнали из книги Предсказаний, что избранного, способного прочесть белые руны, нужно искать среди родившихся 22 июля 1990 года. Таких очень много, не спасает и уточнение, что ребенок должен родиться на широте Средиземного моря и в утренний час, когда «хвост» кометы Цирцеи цепляет Землю. Скорее всего, они искали сообщения в СМИ о каких-нибудь необычных событиях, связанных с такими детьми. Так Орден мог узнать о моих приключениях в Египте. Вот ниточка и потянулась. Как они тебя нашли, не знаю.

– А теперь что? – удивилась девочка.

– Главное, – мы выполнили задание. Надеюсь, без ошибок.

– Это был экзамен на ратника? – вспомнила Ниночка их давний разговор. – И мы не побледнели, и не закрыли глаза от страха.

– Именно, – кивнула девушка. – Доставили под печать.

– А что это за печать такая?

– Ты же видела, как монах совершал обряд у тайника.

– Да.

– Не суди по внешнему виду, – серьезно сказала Варя. – Это только кажется, что все шуточки и не составляют труда повторить любому. С нами разговаривал очень сильный маг. Ты разве не чувствовала, как он прощупывал и заглядывал внутрь?

– Ну, что-то такое, – воспитанница сделала неопределенный жест рукой.

Девушка улыбнулась и покачала головой.

– Да, он вел нас еще со двора замка, когда мы у памятника Павлу I стояли. Я уже там его почувствовала. Сильный мужик! И тебя проверял, повторяя фразу, чтобы ты мне сказала, что слышишь его.

– Зачем?

– Надеюсь, ты не думаешь, что они к себе просто так кого-то пустят и даже зеркало в зале откроют без стука. В Кувуклии нас предупредили, чтобы мы пришли вдвоем и шкатулку под печать оставили.

Думаю, они ждали именно этого, потому так просто отпустили.

– Почему? – подросток только задавал вопросы.

– Нинуль, перестань быть ребенком и думай. Ты же знаешь, что рядом есть другой мир. Вернее – миры. Они сложнее и многограннее, чем эти. Нам посчастливилось быть избранными для большего, чем только набивать живот пирогами. Кстати, эти очень вкусные. Пользуйся, пока есть возможность, но выполняй задания. Причем очень точно. Тебя будут проверять и темные, и светлые. Возможно, сейчас кто-то из Ордена приглядывает за нами.

– Хочешь сказать, что у них повсюду свои? – иронично заметила Ниночка.

– Ордену Госпитальеров восемь веков, дружок. А в Крестовые походы рыцари столько награбили, что хватило организовать целое государство. Они даже не захотели договариваться с Наполеоном, за что, правда, поплатились и побежали в Москву.

– И что они вот так запросто сидят в Михайловском замке?

– Не только, – горько вздохнула Варя. – Думаю, что Орден крепко впился в Россию, ибо такого богатства, как в нашей стране, нигде нет. Екатерина Великая только заигрывала с ними, но ко дворцу не допускала, а Павел I открыл все двери, став Великим Магистром. С тех пор они пустили глубокие корни и теперь, наверняка, сидят и в парламенте, и в Кремле, и в директорских креслах крупных компаний.

– Зачем же мы им отдали шкатулку?

– В обмен на то, что я теперь знаю, где Русы схоронили свои таблички, – улыбнулась девушка. – Раньше только мечтала об этом. А вот Орден пусть попробует прочитать.

– А зачем они нам все рассказали про шкатулку, – не понимала девочка.

– Чтобы я поверила им. Откуда мне знать, что это именно Орден Госпитальеров, а не Тамплиеры, Иезуиты или Ватикан.

– А кому мы должны были отдать шкатулку?

– Приехали, – удрученно произнесла Варя. – Зачем мне дали библию и тебя в помощники, как «слухача»? Чтобы мы поняли, что шкатулка принадлежит мальтийскому Ордену. Вот они и распинались, чтобы я поверила, что они Госпитальеры.

– Если бы не поверила, не отдала бы? – удивилась девочка.

– Даже они в том не сомневаются, дружок. Силу уважают все.

– Они разве не заодно, эти Госпитальеры и Тамплиеры?

– Нинуль, каждый Орден преследует свои интересы. Иногда они совпадают, иногда – нет. Чтобы чем-то пользоваться, нужно это знать.

– Учиться и учиться.

– Кстати, зря иронизируешь, тот монах все время себя контролировал, зная, что ты читаешь его мысли, но иногда он увлекался. Вот тут-то тебе и карты в руки.

– Подслушивать? – вспыхнула девчушка.

– На войне, как на войне, говорят французы. Рано или поздно тебе придется сделать выбор. Думаю, что бабушка тебя постепенно готовила, чтобы ты унаследовала не только ее деньги, но и убеждения.

– Ты сказала, что мы друзья!

– Я искренне надеюсь на это, – Варя посмотрела в глаза малышке. – И пока верю, мы будем вместе.

– Но мне семь лет! Ну, двадцать девятого будет.

– А мне двадцать. Погоди, так у тебя в среду день рожденья.

– Да, – тихо призналась Ниночка, пряча глазенки.

– О! Это надо отметить. Устроим девичник?

– Хорошо, не утренник, – буркнула воспитанница, но ее щечки уже занялись румянцем от предвкушения.

– Ора придет? – неожиданно спросила Варя.

В карих глазенках застыл немой вопрос.

– Я думаю, она станет твоим проводником, – уже серьезно пояснила наставница.

– Как твой Александр?