к другой. Взял ту за руку и прошел в центр зала, а Аврора так и осталась стоять, рассеянно уставившись вперед.

– Мне показалось или ты меня ищешь, чтобы пригласить на танец? – раздался знакомый голос, и теплые руки опустились на ее плечи.

Она повернулась к Тристану, стараясь придать лицу спокойное выражение.

– Ты верно угадал, – нарочито бодрым тоном сказала она и протянула руку принцу.

Они закружились в танце, и Аврора изо всех сил пыталась не сбиться с ритма и не оттоптать ноги Тристану, но это давалось с трудом. Она то и дело бросала взгляды на прекрасную пару, танцующую прямо перед ней.

– Аврора, тебя не учили бальному этикету? Во время танца нужно смотреть в глаза партнеру, а ты скоро дыру прожжешь в спине мужа или во лбу его партнерши.

– Ты знаешь девушку, с которой танцует Рэндалл? – поинтересовалась она, не обратив внимания на саркастичный тон принца.

– Я знаю все светское общество Юга. Это Мелита Карсан, внучка троюродного кузена покойного лорда Корвина.

Узнав степень родства Мелиты с дедушкой Рэндалла, Аврора нервно сглотнула. Она вспомнила слова Кристин об очень знатном родственнике, в которого та была влюблена с детства.

Внутри Авроры все сжалось от неприятного чувства досады.

– Так это ее прочили в невесты Рэндаллу?

Тристан усмехнулся.

– Неужели я слышу ревность? Не переживай, сестрица, твой муж слишком амбициозен, чтобы жениться на дочери сюзерена. Так что это лишь слухи и чьи-то несбыточные надежды.

Авроре хотелось поверить в эти слова. Но взгляд Рэндалла, обращенный на девушку в его объятиях, заставлял усомниться в их правдивости. Она снова вспомнила, с каким разочарованием он смотрел на нее тем вечером, и сердце готово было разорваться на куски.

– Ты любишь его?

Внезапный вопрос застал ее врасплох. Аврора уставилась на Тристана, удивленно хлопая глазами.

– Что? – неуверенно переспросила она.

– Ты любишь своего мужа? – повторил он, наклонившись к ее уху.

– Я… я… – Аврора не хотела лгать, но и правду сказать она тоже не могла. Она себе-то призналась в этом совсем недавно. – Это сложно.

– Что тут сложного? Есть всего два ответа, и оба до безобразия просты. Так ты любишь его или нет?

– Люблю…

– А он об этом знает?

– Нет, – осипшим голосом ответила Аврора.

– И чего ты ждешь? Хочешь, как я, пожинать горькие плоды молчания?

– Ты не понимаешь, Тристан. Я не могу ему признаться. Есть… – она запнулась, – серьезная проблема, которая может все разрушить.

Она юлила, говорила загадками, но даже это было для нее чрезмерной откровенностью. Хотя, глядя в черные глаза Тристана, она верила, что тот не станет требовать деталей и уж точно никому не проболтается.

– Аврора, то, что северяне называют серьезными проблемами, для южан обычно является простой неприятностью. Досадной, обидной, но не страшной. Я уверен, Рэндалл выслушает тебя и примет любые твои признания.

– Откуда такая уверенность?

– Я знаю своего брата. Даже если твоя проблема действительно серьезная, Рэндалл никуда от тебя не денется. Он не посмеет разорвать союз между Югом и Севером. Возможно, позлится немного, но потом смирится и станет всецело твоим. А если продолжишь сторониться мужа, то даже такой святоша, как Рэндалл, устанет ждать супружеского тепла и начнет искать его в других. – Тристан демонстративно посмотрел на танцующих рядом с ними Мелиту и Рэндалла.

Аврора проследила за его взглядом, и в этот момент Рэндалл улыбнулся каким-то словам Мелиты, а та поправила упавшую ему на глаза челку. Аврора с трудом подавила в себе жгучее желание подойти и ударить эту белокурую нахалку по руке.

– Ну диво, сколько страсти, Аврора, – усмехнувшись, сказал Тристан. – Либо ты прирожденная актриса, либо он слепой дурак. – Тристан внезапно посуровел. – Ты обязана поговорить с мужем, пока не поздно.

– Я боюсь, Тристан, – честно призналась она.

– Неужели легенды о храбрости северянок – всего лишь байки? Не бойся, не оттягивай то, что и так неизбежно.

Музыка затихла, и одинокие юноши и девушки стали собираться вокруг жениха и невесты. Тристан наклонился к Авроре и прошептал:

– Отбрось страхи и доверься сердцу. Расскажи ему все.

Аврора посмотрела в глаза Тристану, и ей показалось, что он говорит не только о признании в чувствах. Он говорил так, будто знает всю правду о ней. Принц подмигнул ей на прощание и направился к выходу из зала.

Его слова вселили в нее удивительную уверенность и спокойствие. Аврора начала осматриваться по сторонам, но Рэндалла и след простыл. Увидев в толпе Камиллу, она направилась к ней:

– Леди Камилла, вы не видели принца Рэндалла?

– Он ушел сразу после танца. – Девушка указала взглядом на высокую дверь, ведущую в летний сад.

В саду было прохладно и свежо. Авроре в лицо дул приятный ветерок, благоухающий ароматами сирени и черемухи. Она снова огляделась, но нигде не нашла Рэндалла. Сад был совершенно пуст. Может, она ошиблась?

Аврора обратила внимание на высокую изгородь, росшую слева от пруда и тянувшуюся в глубь сада буквой «Г», и направилась туда. Подойдя к изгороди, она услышала девичий голос, от которого ее ноги приросли к земле.

– Я не хочу за него замуж! Он старый, мерзкий, отвратительный пьяница, – всхлипывала за изгородью девушка. – Я всегда любила только тебя. Слышишь? Тебя одного, и мне плевать на традиции Ардена…

– Мэл, тебе известны мои принципы.

Аврора почувствовала, как ее горло сжала невидимая рука, хотя в ногах появилась удивительная легкость. Она бесшумно прошла к краю ограды.

– Знаю, ты связан долгом и ничего не можешь поделать, но ты – южный принц, и тебе это позволительно. К черту принципы, если они не приносят счастья.

– Что ты хочешь этим сказать?

Аврора заглянула за изгородь, увидев недалеко от себя Рэндалла и Мелиту. Они стояли боком и не замечали притаившуюся за зеленым укрытием Аврору. Мелита цеплялась руками за ткань рубашки на груди, а на ее плечи был накинут его сюртук. Рэндалл стоял, опустив руки, но выражение его лица было сложно разглядеть в темноте.

– Я хочу стать твоей фавориткой. Меня не волнует, что скажут люди, не волнует моя репутация. Я просто хочу быть с тем, о ком всегда мечтала!

Аврора хотела убежать подальше, ничего не видеть и не слышать, но она продолжала смотреть на человека, который занес над ее сердцем кинжал. Все зависело от его ответа, и она ждала этого со страхом и нетерпением одновременно.

– Мэл… – Голос Рэндалла был полон жалости и грусти.

Мелита не дала ему договорить. Она приподнялась на носочках и, потянув к себе, прижалась к его губам в отчаянном поцелуе.

Аврора ощутила, как холодное лезвие