Лена по-братски разделила печенье и только сейчас поняла, что ее мутит не от запредельных Илькиных виражей, а от голода.

Джип, непривычно мягко шурша шинами, мчался по асфальту. Положив автомат на колени, Лена откинулась на сиденье. Изредка она смотрела в зеркало — погони пока не наблюдалось.

— Послушай, Илья. — Она посмотрела на юного водителя. — Как вы с Филиппом оказались на кордоне?

— Филька на работу смотрителем в питомник устроился. Два дня только и отработал. Меня с собой взял, говорит, чтобы без толку не болтался. На кордон мы всего за час до вас приехали. Наш сосед там работает, мы ему от жены подарок ко дню рождения должны были передать, а тут бандиты. Филька меня успел к погребу толкнуть. Егеря выскочили из дома, а их из автоматов покосило. — Мальчик взволнованно сглотнул. — Я слышал, Шерхан приказывал их трупы в ледник сбросить. А братана спасло то, что они как-то раз с Шерханом в одном СИЗО сидели.

— Вот оно что! — Лена едва справилась с потрясением. Дочь Илькиного соседа окончила в прошлом году поселковую школу с золотой медалью. И она вспомнила моложавого усатого мужчину, плакавшего от счастья на выпускном вечере. Она резко вдохнула и выдохнула воздух. Илья шмыгнул носом.

— Я потом проверил, но они все были мертвые.

Все трое. — Он оттянул рычаг передач, снизил скорость и пояснил:

— Только что знак проскочили.

Скоро Курмачинский серпантин начнется, там нам хорошо попотеть придется.

Действительно, впереди их ждало серьезное испытание, нелегкий экзамен даже для гораздо более опытных водителей, чем Илюшка. Двенадцать петель спиралью опоясали гору, причем повороты были в некоторых местах настолько крутыми, что верхнее и нижнее полотна дороги находились хоть и на разных уровнях, но практически параллельно друг другу.

Пристально вглядываясь в убегающую под колеса ленту асфальта, Илья продолжил рассказ о приключениях во вражеском стане. Оказывается, он был свидетелем расстрела Рогдая, и только благодаря ему контуженый пес не был добит. Он умудрился унести его в свой погреб, пока бандиты были заняты Еленой Максимовной. Погреб напрямую был соединен с подполом, поэтому мальчику не составило труда проникнуть в дом и принять непосредственное участие в спасении учительницы.

Лена ласково пожала его руку. Впереди показался первый поворот, и она загадала: если они смогут удачно преодолеть первый виток серпантина, то и другие минуют благополучно и, значит, будут спасены — до поселка останется не более десяти километров, но там и дорога пошире, и движение интенсивнее, даже пост ГАИ есть. Так что бандиты вряд ли осмелятся устраивать гонки со стрельбой.

Пронзительный автомобильный сигнал поразил их как молния. Они постепенно свыкались с мыслью, что удача оказалась на их стороне. Бросив взгляд в зеркало заднего обзора, Лена похолодела. Сзади надвигался громадный лесовоз. Более двадцати тонн летели на них со скоростью шестьдесят километров в час. Он был уже так близко, что, когда водитель ударил по тормозам, пронзительное шипение воздуха раздалось совсем рядом. Ветровое стекло у лесовоза было разбито, и Лена разглядела в кабине смуглое лицо с глазами-щелочками и с ярко выделявшейся на нем полоской зубов — Шерхан хохотал от души. Из окна медленно высунулся ствол автомата. Несколько пуль настигли джип, разбили боковое зеркало.

Сцепив зубы так, что худенькое лицо побелело, а на лбу выступил пот, Илья, не обращая внимания на знаки, гнал машину по серпантину. На крутых поворотах казалось, что тормоза не выдержат, машину заносило в сторону, разворачивало поперек дороги, но неимоверным усилием мальчишка вновь и вновь выворачивал руль, и джип, прорычав очередное «аллилуйя» в честь японского технического чуда, срыгивал выхлопные газы в капот преследующего его чудища.

За следующим поворотом Лена мысленно пообещала в случае спасения поставить в церкви свечку в благодарность, что Господь наградил паренька столь быстрой реакцией. Впереди медленно полз по дороге бензовоз с прицепом. Илья привстал на сиденье, с силой вдавил педаль тормоза. Джип подпрыгнул и приземлился в полуметре от номерных знаков бензовоза. Его водитель выглянул на мгновение в окно и выразительно постучал кулаком по лбу.

К несчастью, дорога шла по скале со снятым грунтом, который образовал каменные отвалы с обеих сторон. Обойти бензовоз не было никакой возможности. Они решили не искушать судьбу в попытке проскочить мимо. Бензовоз пошел под уклон, и прицеп завилял перед их носом. Джип полз со скоростью пешехода. Позади опять раздался резкий сигнал. Лена оглянулась. Уродливый квадратный передок лесовоза почти касался их автомобиля. Шерхан самозабвенно хохотал. Тяжелый бампер уперся в джип, послышался скрежет, и их повело в сторону.

Илья нажал на педаль газа и бросил машину немного вперед, к бензовозу. У них было два варианта на выбор: быть смятыми в лепешку или поджариться на костре, сдобренном бензином.

До конца серпантина обгон был невозможен, так что расправиться с ними попытаются на этом десятке километров. Лесовоз опять рявкнул клаксоном, и бензовоз резко прибавил скорости. Илья тоже нажал на газ, но они все-таки не избежали сильного удара сзади. На спуске скорость возросла километров на двадцать. Водителя лесовоза, похоже, совсем не заботило, что огромные стволы за его кабиной могут в какой-то момент сослужить ему плохую службу во время одного из резких поворотов. Цепи, сдерживающие хлысты, разболтались, и бревна держались в пучке на честном слове.

Внезапно внизу под ними мелькнула площадка для отдыха с дощатым туалетом и парой грузовиков.

Очевидно, водители ночевали здесь и только что приступили к завтраку. Лена различила складной столик между автомобилями, Илья, похоже, тоже заметил площадку. Лесовоз еще раз налетел на джип, Лена старалась не думать, во что превратился задок автомобиля. Через боковое стекло она увидела, что насыпь перед площадкой стала более широкой и пологой. Илья, надавив на акселератор, вырвался на свободу. В следующую минуту Лене показалось, что джип перешел на бреющий полет: настолько крутой вираж заложил Илька в стремлении обойти бензовоз. Она судорожно ухватилась за поручень перед ней, успела увидеть широко открытые в безумном удивлении рты и глаза водителей грузовиков. Автоматная очередь ударила запоздало, и пули срикошетили об асфальт. Джип приземлился на все четыре колеса. На какой-то миг стало тихо, и тут же ужасающий рев рванул барабанные перепонки. Разметав грузовики, лесовоз оттеснил бензовоз, отчего того повело поперек дороги, а задние колеса зависли над откосом. Бандиты не прекратили преследование. Похоже, в ярости они окончательно перестали деликатничать с тяжелой машиной, и их единственным страстным желанием стало смести с лица земли досадивший им джип.

Рубашка на худенькой спине взмокла от пота, грязные струйки сбегали по вискам, но, сузив глаза, мальчишка продолжал почти хладнокровно манипулировать акселератором, тормозами и сцеплением.

Лена понимала, что малейшая ошибка с его стороны — и джип превратится в груду металла, а мотор окажется у них в животе.