— Бери же, бери всё! — хрипел Ник, вдавливая руки в её живот и шею.

Он продолжал давить нориусом, и, будучи слепым от слёз, не видя, как под кожей чернотой переполняется её тело, разбухая и готовясь взорваться будто переспелой фрукт.

— Давай же! — закричал он, срывая связки.

К нему пошатываясь подошла Амалия, она попыталась коснуться короля, чтобы предупредить, но была отброшена разыгравшимися нориусом и упала рядом с отцом.

— Остановись! — закричала девушка не своим голосом и зажмурилась, когда раздался оглушительный взрыв и всё пространство заволокло дымчатой чернотой. Эта первозданная тьма прошла сквозь неё, мазнув по поверхности и она задышала как в экстазе, ощутив невообразимую дикость навалившейся силы.

Несколько осколков пробралось под её кожу, засев где-то в сердце, навсегда изменив суть молодой колдуньи. Другие уцепились за едва живого колдуна и склеили его душу — он сделала первый вдох, открывая глаза. Иные влезли через горло в голову Артана, путами охватывая его мысли и засоряя их первобытным злом, но позже схлынули, оставив лишь пару тонких игл.

Когда тьма рассеялась, возвращаясь в своего носителя, на крыше стало тихо.

* * *

Она открыла глаза и уставилась в серое небо. Взглядом зацепилась за хаотичный полёт птиц, сбивавшихся в одно целое и разлетавшихся в разные стороны. Они летали как безумные, оглашая пространство истошными воплями. Её так заворожил их полёт, что девушка не сразу поняла, что может дышать. Что странная боль исчезла из сердца, уступив место теплу. И оглушительному чувству потери.

— Ник, — тихо прошептала Селеста, когда он взял её за руку, помогая приподняться.

Теперь она смотрела на крышу. Видела, как медленно, шатаясь поднимается Томар Бай, с не верящей улыбкой глядящий на свои руки — он вернул контроль над телом и душой. Рядом держалась Амалия, но казалось, что девушка где-то в другом месте, настолько жутким был её взгляд. Пелена на глазах мешала разглядеть, но Селесте показалось, что вокруг подруги вьются чёрные мушки и девушка гладит их, как своих питомцев.

Картинка размазалась, когда рядом возник Арт, буквально вырвавший её из рук обессилившего Никлоса. Он прижал Селесту к груди, причитая как ребёнок и без конца повторяя её имя. И держал так крепко, что заболели рёбра. А отпустив, то лихорадочно занялся осмотром, раздвигая дыру в платье, ощупывая горло, заглядывая в глаза и рот, трогая пульс на запястье и прислушиваясь к неторопливому биению сердца, и вновь возвращаясь к следам от страшных ударов Милан.

Селеста пока не знала, что на месте ран остались глубокие, чёрные шрамы, которые всегда будут ныть, стоит ей только утратить контроль над собой. Они будут звать её в темноту и только воля удержит девушку от падения.

Пока она лишь странно смотрела на Арта, и поддаваясь на его горячие поцелуи, через плечо глядела на поникшего и почти мёртвого Ника. Его жуткие шрамы никуда не делись. Он по-прежнему был обезображен. В этот миг ей захотелось исцелить его, но не было сил. Возвращение в мир живых не прошло бесследно.

— Уходите, — проговорил Никлос через несколько минут. — Бегите отсюда, пока не стало поздно. Я чувствую, скоро придёт расплата за содеянное. Вам не стоит тут быть.

— А как же ты? — не удержалась Селеста.

Её почти за шкирку поднял Арт, который верно истолковал взгляд короля. Скоро здесь станет жарко и нужно как можно скорее увести отсюда Селесту.

Никлос не ответил, только печально улыбнулся, теряя остатки равновесия и падая на каменный пол. Разом умолкли птицы. И будто в преддверии грядущего стихли волны, и море обернулось непривычно-спокойной гладью.

Селесте до безумия захотелось остаться, она не могла позволить ему встретить грядущее в одиночку, но девушка была слишком слаба для любого протеста, потому безвольно подчинилась очередному приказу Ника. Он хотел, чтобы она ушла. И поддерживаемая руками Арта и Амалии, устремилась по ступеням вниз, всё время оборачиваясь, надеясь, что король передумает.

Томар Бай остался на крыше. Он подошёл к Никлосу, с каким-то странным потрясением разглядывая того. С лица колдуна пропали следы присутствия вечного. Он стал самим собой и даже будто помолодел после случившегося.

— То, что вы сделали, Ваше Величество, — беспрецедентно. Вы нарушили законы природы. Вы знаете цену расплаты?

Король безвольно покачал головой. Заложив руки за голову, он смотрел наверх, продолжая ровно дышать. Словно в дыхании сосредоточился весь мир.

— Книга Сделок построена на принципе равновесия. Как два полюса — ариус и нориус. Ариус — лечит. Нориус — убивает.

Снизу Томара окликнула дочь, и он обернулся в нерешительности, раздумывая — остаться или уйти.

— Уходи, Томар. Тебе не следует быть здесь. Я отдаю тебе последний приказ: разыщи Се́дова и остальных. В порту вас ждёт корабль с белым флагом. Пароль для команды — «Белая драконица». Они готовы к самому дальнему путешествию. Отправляйтесь к дальним островам и за ними. Выполните миссию. Найдите способ их уничтожить, — медленно проговорил Никлос.

Томар послушался, лишь на миг задержавшись на крыше, по которой уже зазмеились линии разлома. А потом опрометью бросился вниз к лодке, заправляемой магией Амалии, чтобы убраться из проклятого Нимфеума и с безопасного расстояния наблюдать, как тьма и свет сосредотачиваются на крыше в человеке, оставшемся ждать своей участи.

Никлос безропотно принимал пока слабые разряды чёрно-белых молний, когда возникла книга, раскалывавшаяся на кусочки. Он поднялся и подошёл к ней, вглядываясь в светящиеся страницы. Ник увидел текст сделки Клэрии, Карга и Ктуула с остальными богами. Перевернув страницу, прочёл сделку с ше́лки, а затем наткнулся на собственный договор, буквы которого исчезали на глазах.

— Если ты меня полюбишь… — с грустью в голосе пробормотал он. Внутри всё сжалось и король упёрся руками в края книги, когда молнии забили точно в сердце. — Хватит. Довольно! — выпалил он и направил в книгу ответный разряд нориуса.

Он не знал, что делает, как и не знал, что под ним задрожали до фундамента и без того хрупкие от магии вечного стены. Никлос бился за надежду, вспыхнувшую за одну долю секунды. А когда понял, что творит, было уже поздно.

Король отступил назад, испуганно глядя на треснувшую книгу, из которой вырывались столбы белого пламени. Он почувствовал, как вздохнул целый мир, будто сбрасывая с себя оковы равновесия и готовясь принять безбрежность хаоса. Ник недоверчиво мотал головой, не веря в происходящее, но следом Книга сделок схлопнулась и взорвалась, а он с помощью нориуса вылетел за пределы вновь разрушающегося Нимфеума. На его глазах дворец перерождался в призрачную сущность и никто не знает, какой она станет после всей творимой в её стенах волшбы.

Утратив силу, Никлос рухнул в кипящее море, и сразу пошёл ко дну. Он чувствовал, как переворачивается мир. Чувствовал, как гибнут русалки, тщетно пытающиеся удержать клетки вечных, сдаваясь перед мощью проснувшихся ахийский тварей. И знал, что они возвращаются.