– Так… – неопределенно отмахнулся болотный. – Лишняя предосторожность не помешает.

– Помогите! – закричала Ирка, безуспешно пытаясь напрячь мышцы, вырваться из хватки сомкнувшихся на ее руках когтистых пальцев, остановиться…

Гибкое тело метнулось из густого сплетения грушевых ветвей – Иркин кот рухнул на голову Тео. Тео заорал, вцепился в кота обеими руками, пытаясь оторвать его от себя. Задние лапы кота сползли немецкому черту на лицо, длинными кровавыми полосками рассекая лоб, смешные очочки полетели в снег, и следом рухнул сам Тео. С утробным рычанием зверя в ночи кот вцепился в него всем, что было в кошачьем арсенале!

– Тео! – закричала мама, бросаясь к мужу, и замерла, не зная, как отодрать кота от мужа, катающегося в мокром снегу.

Из темноты двора послышался дробный топот, и, низко пригнув рога, из мрака вылетела бабкина коза. Коза вошла в толпу чертей, как хорошо заточенный нож в мясной пирог. Бац! А-а! Бац! А-а! Бац! А-а! – подброшенные ударами под зад брыкающиеся и орущие черти взлетали в воздух один за другим. Один свалился в сплетение ветвей – скопившаяся за зиму труха посыпалась вниз, старое воронье гнездо залихватски наделось на голову болотному.

– Держите тварь рогатую! – завопил болотный.

– Которую? – процедила Ирка, чувствуя, как ослабевает сковывающий мышцы лютый холод. Рванулась… Ее кулак с силой опустился между рогами державшего ее черта. Тот сдавленно хрюкнул и рухнул в снег.

– Лорхен! – заорал сцепившийся с котом Тео. – Вели девчонке бежать к калитке! Быстрее, Лорхен!

– Но, милый, а как же котик… Котик, пусти моего мужа! – пролепетала мама.

– Быстрее, иначе никакой машины тебе не будет! – завопил Тео, наконец изловчившись перехватить кота поперек туловища и зажать под мышкой. Разъяренный кот фырчал и бил лапами.

Ирка уже успела засадить выметнувшиеся на кончиках пальцев когти второму охраннику под ребра…

– Ира, в калитку, быстро! Я твоя мама, я тебе приказываю!

Ирка замерла. Оцепенение снова сковало ее ледяным панцирем, и не было ни сил, ни возможности двинуться, пошевелиться, мигнуть, кроме как по приказу. Она промаршировала к калитке.

– Ме-е-е! Ме-е-е! – Отчаянное меканье неслось над двором – черти окружили козу и навалились толпой, все, разом. Коза брыкалась, била копытами и ширяла во все стороны рогами, но видно было, что против такого количества нечисти ей не выстоять. Наконец коза пошатнулась и рухнула под навалившейся на нее тяжестью. Черные тела чертей накрыли ее сверху, наползли, как муравьи – сквозь плотную кучу-малу видны были только брыкающиеся ноги с острыми раздвоенными копытцами, да слышалось истошное меканье.

– Мря-я-я! – запущенный сильным броском кот просвистел мимо Ирки, ударился о стену и бессильно сполз вниз. Там и остался, распластавшись по снегу.

Ирка могла на него лишь глаза скосить – механически вышагивая, она уже добралась до калитки и вывалилась со двора. За Иркой ринулась толпа чертей. Темные фигуры взлетали над забором, черти сигали прямо на улицу. Мемеканья козы уже слышно не было.

Тео, с расчерченным кровавыми царапинами лицом, в треснувших скособоченных очках, вынырнул из темноты. Рядом с Иркой оказалась мама.

– Иди вон туда, вниз по тропинке… – слегка подрагивающим голосом велела она.

– Помогите! – закричала Ирка, чувствуя, как ноги снова, помимо ее воли, приходят в движение.

– Тише! – испуганно вскрикнула мама.

– Помогите! Помогите! – едва слышным шепотом выдохнула себе под нос Ирка – громче никак не получалось.

Но ее услышали! Бешеный визг раздался с небес, точно визжали сами звезды, и неистовая светловолосая ведьма рухнула сверху, крутя метлу безумным волчком и расшвыривая во все стороны окруживших Ирку чертей.

– Ирка-а-а! Прыгай на метлу, скорей! – вопила Танька. – Мы до тебя целый день добраться пытались, потом у двора караулили – прыгай!

Сверкнул серебристый блик, и прямо в воздухе, над рогами задравших головы чертей, возник юный рыцарь в алом плаще поверх застиранной футболки и джинсов. Рассыпая рой серебристых искр, взметнулся меч здухача – начисто снесенная голова ближайшего черта воткнулась рогами в калитку.

Ирка не сделала ни шагу, не попыталась запрыгнуть на метлу Таньки – она маршировала на месте, по-прежнему пытаясь выполнить приказ и пойти вниз по тропе.

– Почему эта девочка летает на метле? – завопила мама, ныряя Тео за спину.

– Потому что она ведьма! Вели Ирке прогнать ее! – рявкнул тот, за руку выволакивая маму у себя из-за спины.

– Ведьма? – озадаченно повторила мама, но «спокойствие из стаканчика» продолжало действовать, и она деловито распорядилась: – Ирка, прогони ее!

– Танька, уходи, Танька, уходи, Танька, уходи! – монотонно, как поцарапанный диск, принялась твердить Ирка.

– Ты что делаешь? – заорал Тео.

– Что велели, прогоняю ее! – злорадно объявила Ирка, глядя, как взблескивает меч здухача среди ринувшихся к нему чертей, как черенок Танькиной метлы врезается какому-то черту в зубы, а сама Танька на полной скорости летит к ней.

– Не уговаривай, врежь ей! – закричал Тео.

– Врежь! – кивнула мама. – Мне эта девочка никогда не нравилась.

Ирка размахнулась, и удар ее кулака подбросил налетевшую Таньку высоко в воздух.

– Улетай, скорее! – крикнула ей Ирка.

– Ну ты смотри, что она делает, вроде бы и слушается, а сама… – возмутился оказавшийся рядом с Тео болотный.

– Поэтому я и добивался добровольного сотрудничества! – раздраженно буркнул в ответ немецкий черт, глядя на кипящую вокруг здухача схватку.

– Ничего, обломаем, – буркнул в ответ болотный. – Вели своей овце…

Дикий визг идущей в атаку ведьмы заглушил его слова – кувыркнувшись в воздухе, Танька неслась к земле, прямо на марширующую на месте Ирку.

Подхватила подругу под мышки… и рванула метлу вверх! Медленно, но неуклонно Иркины пятки оторвались от земли – девчонка продолжала маршировать в воздухе. Танькино лицо покраснело от натуги… но она упорно волокла Ирку прочь из кольца чертей. Из кипящей вокруг схватки вырвался серебристый блик – здухач ринулся Таньке на помощь…

– Ирка, скрути ведьму! Сейчас, немедленно, возьми ее в плен! – закричала с земли мама.

В блеклом свете пробивающейся сквозь тучи луны Танька увидела рядом Иркино лицо – искаженное горем и залитое слезами. Иркин кулак врезался ей в скулу, снося Таньку с метлы. Танька, Ирка, метла… кувыркаясь, все рухнули вниз, в снег – на Таньку навалилось горячее тело… и она почувствовала, как запястья ее сжимают, точно в тисках, в спину ей упирается острое колено и руки заламывают назад – не вырвешься! И все это время в ушах у Таньки бились захлебывающиеся Иркины рыдания.

Свистнул меч, жалящие серебряные искры рассыпались фейерверком, прожигая шкуры чертям, здухач налетел, как буря… и замер, всего на краткий миг – ведь заломив Таньке руки за спину, ее держала Ирка! Ирка!