Дар приготовился и стал ждать, когда враг подойдет достаточно близко. Сейчас он выскочит и одержит верх над застигнутым врасплох Кассеном. Крайне важно сразу же заставить его замолчать. Если вдруг Кассен начнет звать на помощь, другие услышат и придут сюда, и тогда, вероятно, Даркону Ли придет конец.

Он был готов атаковать.

Но все сразу пошло не так.

Планируя атаку, Дар не заметил, что воздух начал менять свой цвет. Прошло несколько секунд, и он стал зеленеть. Коридор постепенно затягивало неприятным туманом, который сгущался и лениво кружился. Если бы не сильное желание захватить Кассена в плен, Дар бы не отвлекся и заметил опасность раньше. Но сейчас было слишком поздно.

Со стороны южного входа в здание, где собралась бóльшая часть захватчиков, раздались пронзительные крики. Наполненные ужасом пришельцы ворвались в безмолвные стены коридора, за одной из колонн которого скрывался Даркон. Кассен мгновенно остановился: на его лице отразилось смешанное чувство растерянности, страха и нерешительности.

Даркон решил воспользоваться этим. Он выскочил из укрытия с мечом в руке и бросился в атаку. Но перед ним был не новичок, а опытный воин, и его навыки выживания позволили ему отразить первые удары противника. Они яростно сцепились в поединке и разошлись, только когда обоим понадобилось перевести дух. Даркон отпрянул, ожидая, что Кассен позовет на помощь, но тот лишь улыбнулся и занял оборонительную позицию. Наверное, он понимал, что его крики не будут услышаны из-за поднятого шума, или же не видел необходимости звать на помощь и спасаться бегством. В его глазах читалась спокойная решимость, как будто он изначально знал, что его ожидает, а потому был готов к этому.

Дар не торопился нападать вновь. Все еще рассчитывая обойтись без кровопролития, он стал передвигаться влево, блокируя сопернику путь к отступлению.

– Как твои успехи в учебе, Кассен? – тихо спросил он.

Его слова чуть не утонули в криках. Какофония голосов была оглушительной, но ее перекрывал шум борьбы и вопли людей, отчаянно сражающихся за жизнь и гибнущих в бесплодных попытках остановить врага.

Кассен спокойно пожал плечами. На языке Южных земель, который он так хорошо освоил, он заметил:

– Мы сейчас это выясним, не так ли?

– Тебе за многое придется ответить. Я мог бы дать тебе шанс сделать это, если ты бросишь меч.

– Уверенности тебе не занимать!

– Она приходит с годами практики. Но кому это знать, как не тебе? Ты так ловко прокрался в Паранор, ты так сильно хочешь предать его!

Он сделал отвлекающий выпад мечом. Но Кассен почти не шевельнулся, не собираясь попадаться на такие штучки.

– Даркон Ли, а ты не думал, что можешь проиграть?

– Только не сейчас, уж точно! Почему бы тебе не прибегнуть к любимому трюку с исчезновением? Посмотрим, вдруг я тебя не найду!

Кассен улыбнулся, но не ответил. Он знал, почему Дар насмехался над ним. Воздух был наполнен пеплом и зеленоватым туманом. И даже если он попытается стать невидимым, частички прилипнут к нему и выдадут его местоположение Даркону.

– Чего ты хочешь? – вместо этого спросил он и сделал финт влево, пытаясь обойти Даркона. – Ты не можешь исправить то, что уже произошло. Или ты просто хочешь моей смерти, Клинок?

– Меня бы это устроило. – Дар снова преградил ему путь. – Но чего я действительно хочу, так это выяснить, что происходит. Не хочешь со мной поделиться?

Но противник лишь покачал головой. Тем временем крики становились громче, шум – интенсивнее, неистовее. Туман был уже темно-зеленым, и различные зловещие звуки, низкие и грубые, сигнализировали о приближении чего-то более значительного.

– Я считаю, что именно здесь тебе и место – среди мертвых друзей и товарищей, – прошипел Кассен. – Почему бы тебе не присоединиться к ним?

– Я тебя захвачу с собой для компании.

Дар понятия не имел, что заставило его сказать это. Возможно, он пытался убедить соперника, что не боится умереть. Возможно, он не хотел позволить себе бояться этого человека.

Как бы то ни было, его слова произвели неожиданный эффект.

– Я думаю, Даркон Ли, ты просто хочешь обменять мою жизнь на свою. Мне такой вариант кажется бессмысленным. Ты, наверное, считаешь, что если продержать меня здесь достаточно долго, то, что бы ни убило моих товарищей, оно доберется и до нас.

Он выпрямился и вложил меч в ножны.

– В следующий раз, когда мы увидимся, я убью тебя. Помни это.

И он исчез.

Вот так просто.

Даркон не мог поверить своим глазам. Он стоял на месте, вглядываясь в туман, но ничего не видел. Он метнулся вправо, затем влево, лезвие его меча рассекало зеленые пары́ в поисках цели, но ничего не находило.

Кассен Дрю исчез.

Даркону Ли потребовалось еще несколько секунд тревожного ожидания и резкой смены позиции, чтобы понять: он действительно остался один. Его противник спасся бегством, вместо того чтобы принять бой. К настоящему времени клубы зеленоватого тумана кружились так бурно, что плавающий в нем пепел, который мог бы прилипнуть к нему, уже оседал. Если бы он убежал в противоположном направлении, туман почти мгновенно поглотил бы любые следы, которые он мог оставить.

Дар замер на мгновение, чтобы оценить ситуацию, – но лишь на мгновение, поскольку времени у него не оставалось. Дрискер выпустил Хранителя из Колодца друидов; крики и зеленоватый туман подтвердили это. Так что друид все еще на свободе и, скорее всего, направляется куда-нибудь в безопасное место. А всем остальным в Параноре, включая его самого, угрожала опасность быть поглощенными тем, что друид выпустил на волю, если они не успеют сбежать отсюда.

И Кассен, и предводитель захватчиков были теперь вне его досягаемости. Они ушли либо вглубь Цитадели, либо, скорее всего, вообще ее покинули. На мгновение его охватили отчаяние и ярость. Несмотря на все его старания, он потерпел неудачу. Не было никаких причин оставаться здесь.

Даркон побежал к ближайшему выходу, в противоположную сторону от надвигающегося тумана и криков.

***

Уже потом Дар Ли вспоминал, как быстро он покинул Паранор и скрылся в окружающем крепость лесу, где он находился в относительной безопасности. Спасаясь через служебную дверь, вмурованную в западную стену Цитадели и протискиваясь коридорами, он не оглядывался и не обращал внимания на звуки, преследующие его. Когда Даркон вышел из здания и пересек главный внутренний двор, он воспользовался другой служебной дверью в массивной наружной стене Цитадели и направился в лес. И за все это время ему никто не попался на глаза – ни тогда, ни позже, когда он, сидя на корточках, укрывался в хвойном лесу от света луны и звезд. Он продолжал вглядываться в темноту, надеясь увидеть Дрискера.

Но время шло, а никто не появлялся.