– Хлебало прикрой, умник! – язвительно проворчал Буллит и треснул рацией о защиту бедра. – С-сцука, молчит, падла! Вот не хочет, мля, робить, и все тут. Хана связи.

– Дуга глушит. Верняк, – встрял «Черный», помогая оклематься своему нокаутированному товарищу.

– Видать, так и есть, – на удивление спокойно отозвался Буллит, глубоко вздохнул, глянул на одного из ренегатов: – Ревун, вода еще есть? А то трубы горят, еп.

Бандит подал фляжку с остатками теплой вонючей жидкости. Буллит отпил, сморщился и сплюнул:

– Едрить… У кого там «слеза» е? Давай сюда. Из болота черпни, будем заразу гасить.

Пока ренегат, раздвигая тину, набирал во фляжку воду, Буллит достал «туза», закинул в рот и стал смачно его жевать. Легкий наркотик действовал сразу и долго, но с ума не сводил, только вызывал галлюцинации.

Бандит, на корточках набиравший воду, ойкнул и уселся на задницу, руки остались в тине, голова свесилась на грудь. На него обратил внимание крепыш по кличке Ревун, сдирающий с земли мох для костра.

– Эй, шпана рязанская, ты че? Фули тормозишь? Ща яйца откусят выдры болотные. Шевелись, чувак. Э-э… ты че?

Бандит не шевелился. Ревун на коленях подполз ближе, протянул руку к товарищу, но в ночной темени заметил его черное лицо, словно на физиономию плеснули черной краски.

– О, бл…! Кранты-ы…

Все, за исключением одурманенного Буллита, подскочили к Ревуну и сидящему в грязи ренегату. Верхняя часть черепа погибшего отсутствовала напрочь. Сгустки крови и осколки костей облепили мертвое лицо. Тут поработала вовсе не подводная тварь.

С чернеющего в ночи берега донесся голос:

– Э-э, Робинзоны, мать вашу! Включаем фонарики, факелы жжем и по одному в обратку. Оружие оставить там.

– Хто-о эта-а? – рявкнул Желудь, заметно нервничая и снимая автомат с предохранителя. Остальные замерли, пригнувшись до самой земли.

– Конь в пальто это! Я Треш, следопыт из Западного форта. А по совместительству Страж этих мест. Все ясно?

Желудь вскинул автомат, прицелился в сторону берега и дал длинную очередь, быстро перекатился в сторону и встал на колени, поводя стволом АКМ. Ренегаты позади встрепенулись от резкого грохота и сжались. Но пуля, прилетевшая из тьмы, повергла одного из «Черных». Тот ахнул и вытянулся на сыром мху. С берега донеслось:

– Еще есть желающие пострелять? Я Треш, Страж этих болот, «Вал» бьет четко, а глаз – алмаз. Кому еще «чирка» в лобешник прислать?

– О как! – Ревун вжался в почву и, демонстративно опустив ствол автомата, боязливо крикнул в темень: – А какие у нас гарантии?

– Никаких… – Треш выдержал паузу, заставив противника нервничать еще больше, – никаких, что в итоге живы останетесь. А слово могу дать: пленных не трону и отправлю домой.

Наслаждавшийся эффектом «туза» Буллит еле поднялся, качаясь, как недавно пропавший «дистиллят», отпихнул Ревуна и поднял оружие:

– Шо ты там-а базлаешь?

Он выстрелил одиночным. Измазанную болотной тиной штурмовую винтовку заклинило, бандит затряс ею, грязно ругаясь и проклиная импортное оружие. В ответ с берега лязгнул хлопок. Крагу Буллита пробило насквозь, разворотив и ее, и кисть руки. Бандит заорал, бросив винтовку, и скрючился вопросительным знаком. В темноту полетели маты и угрозы.

– Я жду ровно минуту. Спешу. Живей, фраера! – крикнул сталкер.

– Делать нечего, братва, нужно топать. Ласты кверху, стволы на землю, – пробурчал Желудь, теребя хвостик грязной косички и сверкая глазами, – лучше валить на хер, чем мозги друг друга смахивать ложкой. Жаль снарягу, но жизня дороже!

Он аккуратно положил на мох АКМ, взял под руку Буллита и подошел к кромке воды. Остальные сделали то же самое.

– Арты и все оружие на землю, кроме ножей. Их оставьте себе, – прозвучал строгий голос в ночи, – и без шуток и выпендрежа!

– Нас твари сожрут по пути! – крикнул Ревун. – Их тут пруд пруди.

– Что, напугались, фраера?! Как драпать по трупам своих же, так мастаки, а как в обратку – кролики?!

– Сам ты… кролик, – прошептал Буллит, ведомый под руку Желудем. – Поквитаемся еще, сталкер…

Взметнувшийся фонтанчик болотной жижи под ногами убедил даже пахана, что у снайпера отличный слух, и предостерег от дальнейших необдуманных движений. После огласившей округу стрельбы болота на время затихли. Затянутая тиной и ряской водная гладь замерла в ожидании. Но бандиты не торопились двигаться вперед, знали, насколько опасна трясина ночью и что ожидает их под водой. Все четверо обернулись, с тоской глядя на оставленное оружие и артефакты, и с недоверием затоптались по тине у самого островка.

– Сейчас, – долетело с берега, – гать вам сделаю, по ней и топайте.

Бандиты переглянулись, Буллит покрутил пальцем у виска и криво усмехнулся. «Туз» притупил боль от ранения. Вдруг через топи пролегла светлая дорожка, будто невидимые строители-дорожники мгновенно соорудили тротуар.

– По дорожке вперед и живо! Жду минуту, потом открываю огонь на поражение.

Четверка рванула по глади болота, матерясь и чертыхаясь, и вскоре очутилась на суше.

– Разошлись в стороны, встали на колени, клешни вверх, чтобы видел всех! – требовательно заявил Треш и только затем выступил из-за валуна. – Значит так… Сейчас поворот на сто восемьдесят градусов, и дуем из долины на всех парах. За горой возьмете вправо – в обход ее, затем на восток – до ущелья, где вы бездарно пытались воевать, дальше до форта дорогу вспомните сами, или подсказать? Ночь, зверье, аномалии. Все понимаю, но ничем помочь не могу… да и не хочу! Вы сожгли Южный форт и безжалостно истребили поселенцев. И сюда вас тоже никто не звал. Поэтому чешите на хрен и молите Бога, что остались живы. И чтобы я вас на пути больше не встречал, ясно?! Услышите мое имя – сразу ноги в руки и долой. Церемониться я больше не стану, если здесь увижу, а тем более – со стволами. Мой вам совет – одумайтесь и выберите достойную группировку! Все, гуляем!

Бандиты переглянулись, лишь Буллит хмыкнул и зло сплюнул под ноги. В его здоровой руке блеснул нож.

– Пахан, брось ты это!

– Буллит, убери перо.

– Пшли вон, коньки! Канайте отсюда, мне с этим сушеным Рембо разобраться нужно. Строить он меня тут еще будет! Петушара.

– Буллит…

– Брысь отсюда, шавки! – Бандит в грязных хоккейных доспехах вскочил на ноги и шагнул к сталкеру. – Ну, парень, зря ты меня обидел! Отбивная из тебя будет.

Треш понял, что с главарем ренегатов нужно либо кончать, либо хотя бы вывести его из строя. И вообще, надо бы убедить пленных стать людьми, а не отморозками, а бандюган Буллит этому благому делу мешает. Он одной рукой вскинул «Вал», в другой неуловимым движением оказался штык-нож, сжимаемый боевой перчаткой от «Ратника».