Мыкола сначала поднялся на колени, потом полностью встал. Острый глаз крестьянина обнаружил трех мертвых пауков, искромсанные тела Демонов у скалы и вздрогнувшую ель невдалеке. Паук или сталкер? «Партизан» постоял еще минуту и, тяжело дыша, уселся на холодный камень. Он понял, что с призраками воевать резона нет. Не мог же обычный сталкер живым пробраться через всю Падь сюда, в долину. Не мог простой смертный в одиночку справиться с достаточно большим отрядом. Не мог просто так убить практически неубиваемых шипунов… А сейчас не смог спокойно стоять у кустарника, оставляя в живых четвертого паука. Стало легче и спокойнее.

Чуть позже, убедившись, что опасности больше нет, а ночь нужно как-то провести и дожить до рассвета, Мыкола слезет со скалы, соберет остатки хабара и окровавленной одежды у мертвых сектантов и снова шустро залезет обратно. Разведет костерок из сухого спирта, грея ладони и воду в эмалированной кружке, а потом будет спать до утра. С рассветом уйдет из долины, доберется до Южного форта, а оттуда двинет в город за Рекой, сдаться поселенцам и поведать в баре за кружкой кислого пива о своих похождениях и таинственном спасителе – лесном духе Пади, охраняющем ее покой.

* * *

Компашка Буллита потеряла одного товарища, которым и занялся последний паук. Пока крики бедняги оглашали ночной лес, беглецы высыпали на опушку, попадали в мох, переводя дух и пытаясь отдохнуть и осмотреться. Впереди расстилалось серое болото, вдалеке высилась бледная Дуга, на ночном небе загорелись первые звезды. Несколько «дистиллятов» белыми трубками подпирали небесный свод, растворяясь в его черноте. Нужно было идти туда, обосноваться на острове и дождаться утра. Что предпринять дальше, завтра, Буллит еще не знал – дико стучащее сердце и ноющее плечо порядком отвлекали. Позади истошно заверещал шипун.

– Вот мля‑я‑а! Чешем вперед, живей, братва-а!

Никого не понадобилось подгонять и объяснять причины бегства – остатки отряда рванули к болоту и с разбега зашлепали по воде, затянутой тиной и ряской. Страх – штука весомая, средства против него еще не придумали. Квакающие топи на миг замерли и прислушались к новым звукам – шагам потенциальных жертв, добровольно пожаловавших прямо в чрево трясин.

* * *

Треш выдернул кол из дурно воняющего мохнатого чудовища и достал штык-нож. Выждал минуту, пнул тело паука, удостоверившись в его кончине. Бывало, Шипуны в предсмертной агонии умудрялись впиться в своего убийцу, поэтому трупы приходилось проверять. Сталкер присел у задней части брюха мутанта, пригляделся, воткнул клинок и вспорол плоть паука. Запах пошел еще резче, пришлось задержать дыхание и довести начатое до конца. Ядовитая железа шипуна очень ценилась на Блошинке и стоила не меньше «рубина» или «пилигрима», потому что научные умельцы и знахари Пади применяли ее для чудодейственных лекарств и анаболиков. «Обменяю на рынке на стероиды, тоники и анаболики. Либо Болотнику сдам», – подумал Треш, убрал опасный орган паука в рюкзак, осмотрел челюсти, остекленевшие сетчатые пузыри вместо глаз и поворошил колом труп ренегата. Подцепил лямку ранца, откинул его в сторону, потрогал винтовку, потыкал вскрытое тело. Выпотрошив ранец, прикарманил только два артефакта в фольге, «слезу» и «копчик», поправил снаряжение и быстрым шагом двинулся к опушке. Нужно было разобраться с оставшимися бандитами и возвратиться к друзьям. Он обогнул валежник, перепрыгнул канаву с журчащим ручьем и, проверяя колом путь перед собой, устремился по редколесью мари на север, к уже знакомому противному запаху Больших Луж.

* * *

– Тону, братва, эй, Желудь, помо… помоги-и… Желудь, ты че-е? Спас…

Горстка беглецов, почти не сбавляя шаг, продиралась по топи дальше, оставив позади погибающего соратника. Попытка спасти его не увенчалась успехом – веревок и вех не было, ремень оборвался. Буллит плюнул и приказал двигаться дальше. Причины не останавливаться были веские: опустившаяся на болото ночь и наводнившие округу мутанты.

Бедняга, кусаемый болотными тварями, вскрикнул, застонал, захрипел, влекомый трясиной вниз, и вскоре затих. В темноте раздавались только булькающие звуки и всплески. Оставшиеся в живых до скрежета сжали зубы и торопливо следовали за отмычкой, назначенным паханом после провала предыдущего.

Добравшись до островка, беглецы повалились на мягкую влажную почву, подползли к центру, сгрудившись и едва ли не обнимая друг друга. Накативший страх давил на мозги пуще ментальных атак телепата.

– Не трогать аномалию! – предупредил задыхающийся Буллит и пополз на четвереньках, скользя грязными доспехами по мху. – Желудь, держи тыл, твою мать! Иначе крокодил какой-нить за жопу цапнет, нах.

– Угу, – буркнул крепыш-ренегат с косичкой в центре лысой головы и развернулся лицом к пройденной тропе. Выставив перед собой заляпанный грязью и тиной АКМ, он пошлепал по гладко выбритой голове, и правда похожей на желудь – до лба загорелое лицо, а выше белое темечко с хвостиком-косичкой.

Один из «Черных» ввалился в столб «дистиллята», ничего уже не соображая. Его тут же обложил трехэтажным матом Буллит, остальные, замерев от испуга и ожидая чего-то ужасного, открыли рты и округлили глаза.

Каратель выпал из струи волшебного пара и осклабился:

– Все тип-топ, она не страшна, я слышал про такие. Только свойств не знаю и срока действия…

– Вот звизде-ец, долбо…б! – ругнулся Буллит, вздрогнув от последовавшей за словами «Черного» картины.

«Дистиллят» просто-напросто зашипел и исчез, подбросив клуб последнего белого тумана ввысь. Через мгновение рассеялся и он.

– Упс!

– Убью, гнида! Я ж сказал, чтоб не… – Буллит вскочил, шагнул к карателю и с размаха ударил его тяжелой в латах ручищей. «Черный» отлетел на два метра и распластался на травяных кочках.

– Нокаут! – резюмировал Желудь, криво усмехнувшись.

– Буллит в твои ворота, ептеть! – пояснил главный бандит и плюнул вдогонку упавшему. – Не фуй лезть, если запрещено! Знай свое место, консерва. К тебе это тоже относится, ясно?

Буллит зыркнул из-под поднятого забрала на второго карателя, который даже не предпринял ни малейшего движения, чтобы помочь поверженному товарищу. Тот кивнул.

– И всех это касается, ядрена вошь! Если жить хотите и выбраться из говна этого, то максимум внимания, шпана. До всех дошло?

Закивали все.

– А теперь собрались и занялись костром, топливом и охраной базы. Все. Я попробую связаться с Фараоном.

Его подчиненные послушно и молча встали и разбрелись по островку. Буллит уселся на пучок сухой травы и достал рацию. Минута манипуляций не принесла желаемого результата, бандит бранился и смачно плевался под ноги. Он крыл матом псевдоволков, ненавистного сталкера, шипунов, Южный форт и болотную топь. Помянул бранным словом и задание.

– Пахан, харэ лаяться, план нужен! – осторожно отозвался Желудь. – Без плана никак. Утром выбираться и валить на хер. Какой тут, к чертям собачьим, сталкер? А то все сгинем туточки. Как пить дать.