— Конечно, не возражаю. Но, Джейн, ты правда этого хочешь?

— Больше всего на свете!

— Что еще за Розовая Гвоздика? — шепотом поинтересовался Ричард.

— Потом объясню.

— Я остаюсь с мисс Джейн, — ударив о каменные плитки зонтиком, объявила мисс Гвен. — Так что на меня не надейтесь!

— А мы и не собирались, — пробормотал Ричард.

— Вот я бы с удовольствием вас сопровождала, — проговорила Генриетта, — только мама вряд ли меня отпустит.

— Кроме того, — вмешался Майлс, не обращая внимания на недовольный взгляд Ричарда, — чем меньше человек в карете, тем проще проскользнуть незамеченными. Так что поцелуйтесь и вперед, в Кале!

— Довольно! — топнула ногой Амели, разбудив гулкое эхо. Разве их с Ричардом будущее может решаться таким образом? Хватит болтать, пора действовать! Она еще крепче сжала руку Селвика. — Ричард, я даю тебе полное право меня скомпрометировать!

— Везет же некоторым! — присвистнул Майлс.

— Милая, надеюсь, ты не серьезно? — спросила леди Аппингтон.

— Надеюсь, серьезно, — чуть слышно прошептал Ричард.

— Еще как серьезно, — прошелестела в ответ Амели, чувствуя, что пальцы начинают дрожать.

— А как же репутация? — не унималась маркиза.

— Если кто-нибудь узнает, что мы с Ричардом путешествовали без компаньонки, можно пустить слух, что мы тайно обвенчались во Франции. Правду знаете только вы. — Амели умоляюще оглядела собравшихся. Генриетта собиралась захлопать в ладоши, из серых глаз мисс Гвен лилось презрение. — Пожалуйста, не разлучайте нас снова!

Помощь пришла, откуда ее меньше всего ждали.

— Гонория, зачем им мешать? — добродушно усмехнулся маркиз. — Если помнишь, мы сами…

Леди Аппингтон густо покраснела, а маркиз поцеловал ее руку.

— Я так и знал, милая.

Ричард в ужасе смотрел на родителей.

— Не желаю ничего слушать! Не желаю, не желаю…

— Используя свое положение в обществе, ты защитишь репутацию мисс Балькур. Думаю, этого будет достаточно.

Боже, как же Ричарду повезло с родителями! Благодарно улыбнувшись маркизу, Амели чуть не выпустила руку Селвика, когда его достойный, величественный отец едва заметно подмигнул ей.

— Добро пожаловать в семью, милая! А теперь вам нужно спешить.

— Ты ведь знаешь, что я никогда не считал тебя ни свистушкой, ни интрижкой, ни девчонкой на один вечер, — уже в сотый раз повторял Ричард.

Амели прижалась к его руке, чувствуя себя самой счастливой девушкой на свете. Во время переезда из Парижа в Кале они прятались в больших винных бочках. Не очень удобно, но девушка не чувствовала ни впившихся в кожу заноз, ни сводящих ногу судорог. Прильнув ухом к отверстию бочки, она слушала горячие слова любви и преданности, которые шептал Ричард. Правы те, кто говорит, что с милым рай возможен даже в шалаше. Вернее, в ее случае — в бочке.

И все же на свежем воздухе гораздо приятнее: можно целовать и обнимать друг друга, не боясь вонзить занозу.

— У нас впереди вся жизнь, думаю, ты сможешь меня убедить.

Ричард задумался. Кажется, условия вполне приемлемые, да и способов убедить Амели в искренности своих чувств более чем достаточно. Правда, для осуществления большинства из них следовало освободиться от лишней одежды…

— Абсолютно в этом уверен, — кивнул Селвик.

Они стояли на палубе пакетбота Марстона, наблюдая за расширяющейся полоской воды, которая отделяла их от Кале, Франции и Гастона Делароша. Получив по паре золотых, матросы Марстона с радостью разбежались по тавернам, уступив место команде Селвика. Ричард очень надеялся, что хоть кто-то из его людей имеет понятие о мореплавании. Иначе придется добираться до Дувра вплавь. С другой стороны, в мокрой одежде Амели будет выглядеть очень даже лакомо. Хотя зачем подвергать себя риску, если подобного эффекта можно добиться с помощью горячей ванны и махровых полотенец?

Ричард застонал.

— Все нормально? — вяло спросила Амели, чувствуя, что начинает сказываться бессонная ночь на дне бочки.

Мисс Балькур медленно повернулась в объятиях Ричарда, и нежная грудь уперлась ему в бок.

Селвик заскрипел зубами от досады. Боже, они ведь поженятся не раньше чем через неделю! Так долго, а Амели здесь, совсем близко. Как же он должен сдерживаться?

Некоторые части его тела бурно запротестовали.

— Боюсь, мама будет настаивать, чтобы нас венчал архиепископ Кентерберийский, — пробормотал Селвик. — А потом прием на пятьсот человек.

— Пятьсот человек? Ничего себе… — зевнула Амели.

Внезапно Ричард схватил свою невесту за плечи. В зеленых глазах горел дьявольский огонь.

— Слушай, ведь капитаны имеют право проводить венчание. Такие браки имеют законную силу?

— Что-то я не совсем понимаю… — устало терла глаза мисс Балькур. — Прости, задремала. Пятьсот капитанов?..

— Давай поженимся!

— Так мы вроде бы уже решили…

— Нет, я имею в виду здесь и сейчас. Нас может обвенчать капитан, причем любой капитан!

— Но зачем так?.. — смущенно начала Амели, но страстный поцелуй Ричарда не дал ей договорить.

К счастью, пакетбот Марстона был в отличном состоянии, иначе они бы точно упали за борт в бурные воды Ла-Манша.

Поцелуй словно пробудил мисс Балькур от сна и придал новых сил. В синих глазах мелькнуло понимание.

— Чудесная идея! — похвалила она.

— Вот и прекрасно! — Схватив ее за руку, Селвик потащил ее к сходням. — Эй, кто здесь капитан?

— Я!

Навстречу им шел Стайлз. Боже праведный! Ричард заморгал, не в силах поверить своим глазам. Похоже, волосы дворецкий перекрасить не успел, прикрыв их огненно-красным платком. В ухе серебряная серьга, темные бриджи и широкая белая рубаха навыпуск, а завершает образ большой плюшевый попугай.

— Ур-р-ра! — закричал попугай.

Значит, он настоящий!

— Капитан хоть куда! — горделиво заявил Стайлз.

— Амели, это Стайлз, мой дворецкий.

— Парень, ну какой я дворецкий? — пробормотал раздосадованный Стайлз. — В флибустьерском синем море нужен отважный капитан, который будет разгонять акул и не позволит вам сгинуть в пучине волн.

— А как насчет свадебной церемонии?

Щеголяя непонятными морскими терминами, Стайлз заверил, что проведет все в лучшем виде, и пошел искать молитвенник. Судя по всему, на пакетботе Марстона никогда венчаний не проводили, ибо новоиспеченный капитан вернулся ни с чем. Пришлось импровизировать.