— С нами приехали трое молодых волшебников, — сказал Кулу, — им хотелось посмотреть на северные земли. Естественно, они готовы поступить к вам на службу.

— Очень хорошо, — ответил Арлиан. — А что еще вы привезли?

— Множество любовных напитков и иллюзий, — ответила Исейн, — а также разные талисманы. Мы привезли прежде всего то, что в прошлый раз продавалось лучше всего.

У Арлиана появилось ужасное подозрение.

— Я просил о двух определенных видах волшебства, — медленно проговорил он. — Вы их нашли?

Исейн смущенно посмотрела на Кулу, но тот лишь прикусил губу и промолчал. Наконец, когда тишина в комнате стала невыносимой, Исейн сказала:

— Мы пытались, милорд. С нами приехала целительница, которая может сделать то, о чем вы просили, но относительно второго вида волшебства… нам ничего не удалось найти.

— Но мне казалось, что эта часть значительно проще! — запротестовал Арлиан. — Нужно лишь направить копье…

— Сожалею, милорд, — сказала Исейн, опустив глаза.

Арлиан собрался возразить, но его взгляд случайно упал на окно — посреди двора стояла мощная катапульта. И его тревога рассеялась. Он что-нибудь придумает.

— Но целительницу вам удалось найти?

Исейн кивнула.

— Ее зовут Эшир, — сказала она. — Она много лет искала способы борьбы с укусами ядовитых существ, которые водятся в Горном Царстве Грез. Мы полагаем, она вам поможет.

— Прекрасно!

— Милорд, относительно другого вида магии… мы долго искали, но ничего не сумели найти…

Арлиан вновь посмотрел в окно на катапульту и улыбнулся Исейн.

— Не имеет значения, — заявил он. — Мне кажется, мы и сами справимся.

Эшир оказалась худощавой пожилой женщиной, которая не слишком хорошо владела языком людей — к тому же она неохотно раскрывала рот. Выслушав рассказ Арлиана и его вопросы, она ответила одной короткой фразой:

— Не имеет значения.

Но когда к ней на языке Аритейна обращалась Исейн, Эшир могла разразиться двадцатиминутной речью. Арлиан уже знал несколько слов аритейнского языка — меньше, чем Эшир на языке людей, — но ему ничего не удавалось понять.

После одной такой тирады Исейн повернулась к Арлиану и заявила:

— Она готова начать в любое время. Приведите пациента.

Арлиан и раньше размышлял на эту тему, но так ничего и не придумал. Кто станет первым пациентом?

Сначала он хотел проверить действие заклинания на себе, но Ворон его отговорил.

— Что, если ты надолго ослабеешь после волшебного исцеления, а толпа — или драконы — появятся раньше, чем ты поправишься?

Оставалось четверо кандидатов — Торибор, Иней, Паук и Щепка.

Арлиан решил, что Торибор еще недостаточно ему доверяет, чтобы согласиться на такую опасную процедуру. Кроме того, он был гораздо лучше знаком с леди Иней, чем с Пауком и Щепкой. А леди Иней сама говорила о том, что готова умереть, чтобы предотвратить появление на свет нового дракона.

Значит, первой должна стать леди Иней — но он не хотел говорить с ней об этом заранее. А вдруг в Аритейне не нашлось бы подходящего заклинания?

Но теперь вопрос решился, Эшир бралась исцелить любого обладателя сердца дракона.

Как только Исейн и Эшир ушли, Арлиан отправил леди Иней послание, в котором спрашивал, когда он может ее навестить. Ответ пришел через час. Леди Иней согласилась принять Арлиана завтра утром.

Сначала Арлиан хотел взять с собой Эшир и все необходимые для операции инструменты, но потом решил, что это будет не слишком вежливо. Он рано лег спать, чтобы как следует отдохнуть перед встречей с леди Иней, но долго не мог уснуть — слишком велико было охватившее его волнение.

В результате он проснулся довольно поздно. Он так рано отправился спать, что не попросил себя разбудить. Арлиан быстро собрался, надел черную бархатную куртку и серебристо-серый камзол, отделанный тончайшим белым кружевом, и уселся в карету. На козлах устроился Ворон.

Арлиан не случайно выбрал такой наряд — ему предстояло сделать леди Иней серьезное предложение, он считал, что должен соблюсти все формальности.

Сначала Арлиан хотел отправиться к леди Иней пешком, но он уже почти полгода не выходил на улицу без охраны. После наступления зимы холода разогнали толпу, которая пока вела себя достаточно спокойно, но он решил не рисковать.

Пришлось ехать в экипаже, хотя особняк леди Иней находился совсем рядом.

Пешком я бы дошел быстрее, нетерпеливо подумал Арлиан, пока карета тряслась по улицам Верхнего города. Когда Ворон остановил экипаж возле изящного особняка леди Иней, Арлиан тут же распахнул дверцу и спрыгнул на землю.

Оставив Ворона заботиться о лошадях, он быстро зашагал к двери, где его встретил слуга леди Иней. Арлиана сразу же провели в гостиную, где его поджидала хозяйка, которая удобно устроилась на обитом розовым шелком диване. На ней было лиловое платье, отлично гармонировавшее с обивкой дивана и седыми распушенными волосами.

— Лорд Обсидиан, — начала она. — Что привело вас в мое скромное жилище в столь приятное утро?

— Миледи. — Арлиан не нашел в себе сил прямо ответить на заданный вопрос. — Надеюсь, у вас все в порядке?

— Вполне, милорд. Как вы знаете, я редко болею.

Он уловил в ее голосе легкую иронию.

— Однако бывают тревоги души…

— Арлиан, — перебила леди Иней своего гостя, — переходи к делу. Ты не стал бы настаивать на столь раннем визите без веской на то причины. Мне не хотелось встречаться с тобой вчера вечером, но любопытство гложет меня с самого утра. Итак, что случилось?

— Из Аритейна вернулся мой караван, — ответил Арлиан.

Леди Иней уселась поудобнее.

— Бесспорно, хорошая новость, но какое отношение она имеет ко мне? Драконы атаковали Пограничные Земли?

Арлиан покачал головой.

— Нет, ничего подобного, — ответил он. — Послушайте, леди Иней, вы помните, что Энзиту удалось на некоторое время оттянуть свое превращение — по меньшей мере на месяцы, возможно, даже на годы, — при помощи настоек и заклинаний. Мне уже давно пришло в голову, что если сработало изощренное, но слабое колдовство Энзита, то сильное волшебство юга способно сделать нечто большее.

Леди Иней склонила голову набок и задумчиво посмотрела на Арлиана.

— Продолжай, — сказала она.

— Исейн и Кулу привезли из Аритейна целительницу. Она захватила с собой все необходимые устройства и заклинания, которыми пользуется при борьбе с разными видами заражений крови, вызванными волшебными ядами.