– Итак, господа и дамы, – Алан нетерпеливо кашлянул, и Фелис, ойкнув, уронила свой контейнер. – Коль скоро мы оказались здесь все вместе и причина этого всем известна, мне бы хотелось услышать ваши соображения.

В оглушительной тишине единственным звуком было пыхтение Фелис, нервно шарящей рукой под креслом.

– Мальчик действительно нездешний, – негромко пропел До-фа-соль. – Даже отсюда я слышу исходящие от него колебания. Эти частоты порождены не нашим миром.

Не отрывая глаз от планшета, Рамель издала выразительное: "Пф!".

– Минор прав, – подала голос ликтианка. – Этот мальчик не принадлежит нашему миру и никогда не сможет прижиться здесь. Наша культура хранит предания о существе, что придет извне и сотрёт мир...

– Любезная, давайте будем опираться не на легенды, а на факты, – с едва заметным раздражением прервал её Алан.

– Согласна, – Рамель подняла голову. – А факт в том, что наши опасения подтвердились: Лейф – причина наших бед. Мироздание отторгает перемены, вызванные чужеродной материей. Присутствие в этой вселенной мальчика ведет к её разрушению. И процесс будет идти всё быстрее, если... Если мы не предпримем меры. А сейчас извините, мне необходимо кое-что просчитать, – и альбина вновь уткнулась в планшет.

– Мне кажется, мы должны рассказать ему правду, – робко вставила Фелис, но её реплики никто не заметил.

– Прошу заметить, что Птерос не аннигилировал, – певуче произнёс До-фа-соль. – А ведь мальчик, как мы знаем, там побывал. Я склоняюсь к мысли, что прежде чем планировать дальнейшие действия, хорошо бы более детально разобраться в механизме аннигиляции.

– Увы, но на подобные разбирательства у нас нет времени, – возразил Алан.

– Механизм? Механизм схож со взаимодействием материи и антиматерии, – сердито бросила Рамель, неохотно отрываясь от планшета. – И, похоже, мальчишка подсознательно контролирует его.

– Вздор! Я уверена, что это происходит помимо его воли! – вступилась за Лейфа Фелис. – Я знаю его, он...

– Вопрос в том, сможет ли мальчик научиться контролировать это в полной мере или нет, – перебил Алан. – Если сможет, у нас есть надежда, если же нет...

Ему очень не хотелось озвучивать эту мысль самому, и он втайне надеялся, что это сделают за него. Кто-нибудь другой.

– Покуда чужеродная материя остается в нашем мире, наш мир будет отторгать её, – пробормотала Акиита-ину с обречённостью в голосе. – Только избавившись от деструктивного элемента, можно остановить процесс разрушения структуры мира.

– Если вы вознамерились его убить, это не поможет, – мимоходом заметила Рамель. – Не забывайте, взаимодействие происходит на субатомном уровне.

– Убить?! – поперхнулась Фелис. – Вы шутите, я надеюсь?

– У миноров есть аннигиляторы материи, – монотонно произнёс До-фа-соль. – Слабые. Испарить планету или даже станцию они, конечно, не в состоянии. Но для данной задачи мощности хватит, – под конец его голос опустился до еле слышного шёпота.

Громко ахнув, Фелис уставилась на минора так, будто он превратился в уродливого мутанта, отвратительного и жуткого. Акиита-ину прикрыла глаза, запрокинув голову и мелко дрожа, словно впав в транс. Одна Рамель никак не отреагировала, словно диалог вообще её не касался.

– Вы не можете так поступить, – прошептала Фелис.

Алан поднял голову и наткнулся на её взгляд – испуганный, отчаянный, гневный. И от этого взгляда на него нахлынуло настолько острое чувство стыда, какого он не испытывал прежде никогда – за своё малодушие, за боязнь взглянуть правде в лицо, за нежелание признать эту горькую правду. А ещё – за страх оказаться в глазах Фелис подлецом и предателем, увидеть её разочарование, презрение, ненависть...

Хватит. Он не имеет права на подобные мысли. Да и с каких пор его волнует, что о нём подумает эта девчонка?..

– Я не уверен, что это правильный выбор. Однако иного выбора у нас просто нет, – хмуро ответил Алан. Сделав над собой усилие, он посмотрел Фелис в глаза, и она храбро встретила его взгляд. – Мне претит сама мысль о жестокости и насилии, но мой опыт учит выбирать из двух зол меньшее.

– Он ребёнок...

– Он – причина аннигиляции двух десятков планет! – Алан вскочил на ноги. – Сколько ещё живых существ должно погибнуть, прежде чем ты признаешь, что я прав?

– Надо найти другой выход!

– Нет другого выхода! Нет его!

– Должен быть!!

– Например? – Алан яростно оглядел разношёрстную компанию, но никто не проронил ни слова. Альбина так вообще, похоже, не следила за нитью разговора – для неё сейчас не существовало ничего, кроме планшета, в котором она самозабвенно что-то строчила, исправляла, зачеркивала и вновь чертила. Стилус порхал над экраном, повинуясь движениям тонких белых пальцев, и на экране кружевной вязью появлялись малопонятные символы, формулы и графики.

Фелис отчаянно разрыдалась.

– Так вот для чего он был вам нужен! Если бы я только знала!.. Вы хотите убить его!

– Я хочу спасти мир! Это – мой долг и моя обязанность! И если для благополучия миллиардов живых существ нужно будет пожертвовать одним, я без промедления сделаю это!

– Что ты сделаешь? – Фелис расхохоталась сквозь рыдания, уже не пытаясь сдерживать душившие её эмоции. – Сунешь Лейфа в этот чёртов аннигилятор?

– И лишь один сможет его остановить... – с придыханием пробормотала ликтианка, цитируя собственные слова.

– Если это поможет – то да! – взревел Алан, поднимаясь на ноги. – А если понадобится – и сам туда прыгну!

– Вот только не надо корчить из себя героя! – Фелис скривилась. – Убийство не оправдать громкими пафосными речами!

– Да пойми ты: на одной чаше весов – жизнь мальчишки, а на другой – само существование вселенной. Что ценнее?

– Дело не в ценности, – выдавила Фелис, всеми силами пытаясь совладать с собой. – Дело в принципе. То, что ты предлагаешь – чудовищно. Невиновные не должны гибнуть во имя великих целей. И этому не может быть оправданий.

– А я и не собираюсь оправдываться, – саркастически хмыкнул Алан. – Это останется на моей совести. На моей, ясно? Ты здесь не при чём.

Фелис тоже вскочила на ноги.

– Я не позволю тебе...

– Покуда ты на моём корабле, ты обязана беспрекословно подчиняться мне как командиру, – жестко осадил её Алан. – Тебе ясно? Кстати, всех касается.

– А если... – Фелис прерывисто вздохнула, судорожно сжав руки. – Если это ошибка... а причина аннигиляции – вовсе не Лейф? Что тогда?..

Алан хотел ответить, но вместо него это сделал минор.

– Ошибки нет, – прошелестел он, с неземной грустью глядя на девушку. – Увы, но это так. Мальчик – источник и причина деструкции. Жаль, что мы слишком поздно поняли это. Масштабы разрушений могли быть куда скромнее.