Поднявшись на ноги, она обнаружила, что вектор гравитации выровнялся и катер стоит неподвижно. За иллюминаторами лежала рыжая от ржавчины равнина лишённого атмосферы астероида. Флаги Ойкумены и Юнивёрса, доселе тряпками свисавшие вниз, сейчас весело развевались под струями пара из системы охлаждения корабля.

– Вы уверены, что Лейф здесь? – прошептала она.

Минор кивнул.

Необыкновенно яркая и живая картинка внезапно всплыла в сознании: русоволосый мальчуган, с задорным хохотом гоняющийся за ней по залитому солнцем васильковому лугу.

Если бы её брат был жив, ему сейчас было бы столько же лет, сколько и Лейфу... Может быть, именно поэтому она практически сразу прониклась к нему симпатией?

– Пообещайте, что не причините ему вреда, – не попросила – потребовала она.

– Почему вы так переживаете за его судьбу? – негромко пропел До-фа-соль. – Он ведь вам никто, он даже не из этого мира, и вы с ним едва знакомы. Насколько я знаю людей, это не в ваших обычаях.

Фелис густо покраснела, будто её уличили в чем-то нелицеприятном и постыдном.

– У меня... личные мотивы, – промямлила она.

Минор медленно кивнул и надолго задумался о чём-то своём. Вывело его из оцепенения только недвусмысленное "кхе-кхе" Рамель.

– Корабль в ангаре, шлюзы открыты. Не стоит медлить.

Лейфа она узнала сразу, хотя он стоял к ней спиной. Кроме него, в просторном зале было двое: сотрудник вневедомственной охраны и ещё кто-то – в тусклом скупом свете энергосберегающих ламп его силуэт было плохо различим. С равной долей вероятности это мог быть и человек, и очень невысокий альбин, и рослый ликтианин.

Неважно. Сейчас главное – Лейф.

Фелис двинулась вперёд. Гулкое эхо многократно усилило звук её шагов, заставив Лейфа обернуться.

– Фелис? – похоже, он с трудом её узнал.

– Лейф! – Фелис бросилась к мальчику, мгновенно одолев разделявшее их расстояние, и стиснула в объятиях.

– Как ты попала сюда? – в голосе принца послышалось недоумение, густо замешанное на недоверии.

– Боже, я так рада, что ты... что с тобой всё в порядке...

Отстранившись, Лейф внимательно посмотрел на неё. В сощуренных глазах читалось подозрение.

– Как ты сюда попала? – он продублировал свой вопрос.

– Прилетела, – Фелис брякнула первое что пришло в голову.

– Прилетела? На чём?

– На корабле.

Лейф перевёл дыхание. Виновато улыбнулся.

– Я тоже рад тебя видеть. Прости, я... Это паранойя, наверное. Но после того, что случилось на Ликтисе, мне всюду мерещатся преследователи.

– Ты был на Ликтисе?

Лейф кивнул и открыл было рот, но Фелис его остановила.

– Потом расскажешь. Нам лучше не задерживаться.

– Лиловые мундиры?.. – Лейф хмыкнул.

– Корабль, на котором ты прилетел сюда, отследили. Лейф, здесь оставаться нельзя. Надо уходить. Поверь.

Примерно секунду он молчал, словно всерьёз размышляя, стоит ли ей верить. А потом покладисто кивнул:

– Хорошо.

В этот момент угловатая фигура, до этого находившаяся в тени, с нечеловеческой грацией скользнула вперёд, выходя в круг света.

– Кто это? Ты её знаешь?

Вопрос был адресован Лейфу.

– Да, это...

Фелис подняла голову: в дверном проёме маячил силуэт Рамель.

– Лейф, у нас нет времени, – отбросив пиетет, девушка решительно схватила мальчика за руку и потянула за собой. – Идём.

– Я лечу с вами.

Лейф испуганно взглянул на Фелис, видимо, опасаясь отказа.

– Вы... – растерялась девушка. – Н-но...

– Всё нормально, она не враг, – вмешался Лейф.

Фелис не знала, что и сказать: её смущало, что Лейф не спешить представлять их друг другу, как того строго требовал межрасовый этикет. К тому же, она не очень хорошо владела ликтианским. Правда, брат-по-разуму вроде бы знает юнивёрс...

– Я позже представлюсь, – поспешила успокоить её ликтианка. – Ничего страшного.

– Мне нужно многое тебе рассказать, – шепнул Лейф, когда они возвращались назад к ангару. Рамель, шедшая впереди, всё время ускоряла шаг, так что последние метры они почти бежали.

– Мне тоже, – ответила Фелис. – Кажется, я знаю, что происходит. Скажи, а твой... спутник... – она замялась, не зная, стоит ли упоминать нейромодулятор: слишком уж спокойным было поведение ликтианина.

– Она мне очень помогла, – сказал Лейф, не вдаваясь в подробности. – И, похоже, она тоже знает, что происходит. И я надеюсь, вместе мы сможем понять, как это остановить.

Панорамный купол из светопрозрачного полимера над главным помещением станции был почти незаметен глазу, создавая невероятно реалистичную иллюзию открытого космоса. Но сейчас, помимо созвездий и туманностей, на чёрном глянце пространства мерцали фиолетовые габаритные огни минорской эскадрильи. Это выглядело завораживающе красиво, но Фокс прекрасно понимала, какая угроза таится за внешней красотой.

Миноры великодушно вызвались быть независимыми арбитрами в разгорающемся конфликте между Монтаной и Ойкуменой – но так ли благородны их намерения на самом деле? Что кроется за их с виду совершенно безобидной инициативой? Самая древняя, и чего уж греха таить, самая сильная раса Юнивёрса не просто так стала таковой. Да, миноров сложно было упрекнуть в подлости, но и в бескорыстии их уличить было нельзя. Откуда этот необъяснимый альтруизм? Всего лишь искреннее желание помочь чересчур вспыльчивым братьям-по-разуму, не позволить им развязать глупую бессмысленную войну? Ага, конечно. Нет, миноры никогда и ничего не делают просто так. Они и рудиментарным щупальцем не пошевелят без личной выгоды. Так какие цели они преследуют на самом деле?..

Пятясь, Фокс отошла от купола – выпускать из поля зрения "миротворческую" эскадрилью не хотелось.

– На что смотрите, Фокс?

Она не обернулась. Этот голос был ей хорошо знаком: Говард Пристон, полномочный представитель Монтаны в Ассамблее.

– На звёзды, – не моргнув глазом соврала она.

– Если даже Ойкумена вернёт нам принца, мы не подпишем мировое соглашение, – сказал господин Пристон.

Фокс пожала плечами.

– Понимаю, – она и сама догадывалась, что разгоревшийся конфликт уже не погасить – слишком сильно обе стороны жаждали развязать войну, слишком долго ждали подходящего повода. – Но, похоже, минорам это не по душе.

– Миноры не станут вмешиваться, – нахмурившись, возразил Пристон. – Нет, для порядка, конечно, они попытаются нас помирить. Но как только увидят, что это бесполезно, молча отойдут в сторону и объявят статус-кво. Можно подумать, им нечем заняться, кроме как разруливать чужие споры.