- мягко произнесла я, пытаясь изобразить на лице ободряющую улыбку. – Я воин! И мой женский пол не делает меня слабее! Перестань видеть во мне утонченную и изнеженную даму, которая устает даже от того, что подносит ко рту чашку с чаем! Рафаэль, мое прозвище – Черный Феникс, ты еще помнишь?

    Он печально вздохнул и опустил глаза.

    - Я помню – проговорил он растеряно, - но… теперь я во всем вижу твою женственность и… просто не могу не беспокоиться о тебе!

    Он опять обнял меня и замер, а я начала испуганно озираться по сторонам.

    - Рафаэль, нас могут увидеть! – воскликнула я, а он мне раздраженно:

    - Мне все равно!!! Я люблю тебя!!!

   С ужасом увидела приближающихся слуг и мгновенно потянулась к лазуриту. К счастью, телепортировались мы тотчас же и… очутились в кровати Рафаэля.

    Он по-прежнему крепко обнимал меня, словно боясь отпустить, и мне стало его очень жаль.

    - Тебе не нужно беспокоиться обо мне, - мягко произнесла я и поцеловала его в лоб. – Я намного сильнее, что все мужчины этой империи, ты же знаешь. Тебе нужно научиться отпускать меня…

    - Я не хочу! – упрямо ответил он и, найдя мою шею, уткнулся в нее лицом. – Я слишком люблю тебя, чтобы выпускать из своих рук…

    - Но я все равно буду участвовать в боях: это приказ императора!

    - Это мы еще посмотрим!..

                                                     *     *     *

     Тамилла сидела к углу затхлой коморки и лихорадочно дрожала. То, что план Георга на счет подставы Рафаэля провалился, она узнала сразу. Вместо помощника Ариана, в кровати генерала застукали обычную женщину, хотя… это было очень странно! Наблюдатели точно видели, что в покои заходил именно Черный Феникс… Похоже, Рафаэль был проинформирован о ловушке и все обыграл в свою пользу!

    Это наполнило Тамиллу ужасом. Выходит, о ее диверсионной деятельности тоже знали! Значит… ее убьют???

    Она спряталась в этом захудалом местечке почти сразу же после происшествия и не выходила целых два дня. Ее голова кружилась от голода, тело давно окоченело от холода и страха, а душа… душа жаждала себе безболезненной смерти и спасительного забытья.

    Но за два дня никто так и не явился за ней, и девушка решила попробовать бежать. Она дождалась темноты и осторожно приподнялась на дрожащих ногах.

     Выглянув из-за деревянной двери, она оглядела окружающее пространство. В этой части дворца, прилегающей к саду, хранили садовый инвентарь. Люди здесь бывали только в светлое время суток, а стража всегда обходила это забытое место стороной. Возможно, у нее действительно есть маленький шанс спастись! Только нужно попасть к дворцовой стене и попытаться пролезть в узкий собачий лаз, предназначенный для перемещения собак и других подобных животных.

     Тамилла начала двигаться короткими перебежками, перемещаясь между другими строениями и деревьями, и долгое время вообще никого не видела.

    Почти у самой стены, когда она пригнулась и начала искать спасительный лаз, ее плечо вдруг пронзила острая боль, и она вскрикнула. Обернувшись, она увидела маленькую иглу с оперением на конце, торчащую из своего плеча. Такое оружие использовали обычно мастера духовых трубок, и оно было идеальным способом быстрого и тихого убийства. О нет! Ее нашли!!!

    Из-за кусов появилась женщина в одежде обычной служанки. Ее непроницаемое лицо и сверкнувший в руках кинжал говорили о том, что перед Тамиллой профессиональная убийца. Девушка ринулась в лаз, но пробраться туда быстро было просто невозможно. Ее накрыло отчаяние и жуткий страх неминуемой беспощадной смерти…

     Она заревела и замерла, ожидая ужасного удара в спину, но… его не происходило. Прошла почти минута, а никто ее не убивал.

    Тамилла осторожно выползла из лаза и обернулась. Убийца… лежала на земле и не двигалась. Кинжал все еще был зажат в руке, а волосы шевелились от порывов ветра.

    Рядом с нею возвышался мужчина в светлой тунике до самих пят и с блестящими темными волосами, спадающими до самой поясницы.

    Тамилла узнала бы его из тысяч других: принц Ореннар! Он сверлил ее взглядом, которого она не видела, однако очень остро чувствовала, и его появление не казалось добрым знаком.

    Все предыдущие действия Ореннара доказывали его принадлежность к принцу Георгу, но все же… принц Ореннар только что остановил убийцу, а значит…

    Тамилла упала на землю в неистовом поклоне и, рыдая, произнесла:

    - Ваше Высочество! Прошу вас! Смилуйтесь надо мной! Я просто пешка в руках сильных и ни в чем не виновна! Прошу, отпустите меня! Я исчезну, и вы больше никогда меня не увидите!..

    Она плакала и умоляла его, не поднимая лица, как вдруг почувствовала прикосновение к своему плечу.

    Странное ощущение перемещения обрушилось на нее, и, подняв голову, она увидела себя и Ореннара… в глубоком лесу.

    Она ужаснулась и подняла на него испуганный взгляд. Вокруг Ореннара все еще мерцали удивительные золотые искорки, а его красивое нежное лицо выражало… сострадание! Да, она не ошиблась! Именно сострадание!

   Юноша неожиданно присел на корточки и рывком вытянул иглу из плеча Тамиллы. Она вскрикнула от боли и… ощутила в теле мощное тепло.

   Из ладоней принца потекли желтые потоки энергии, которая вошла в тело Тамиллы и полностью заблокировала всякую боль.

    Девушка замерла, наполнившись благоговением и трепетом. Ореннар показался ей божеством: удивительным, прекрасным, добрым. По ее бледным щекам потекли слезы, и она тихо прошептала:

     - Господин! Разрешите мне служить вам! Я стану вашей рабой навеки и отплачу вам за ваше добро!

   Но юноша отрицательно мотнул головой.

    - Мне не нужна плата. Я помогаю тебе, потому что однажды тоже был брошен, одинок и полон страха. Мне жаль тебя, но ты… мне не нужна. Просто уходи. Живи достойно, и… служи свету!

    Тамилла заплакала еще сильнее.

 - Хорошо, господин! Я буду служить свету и добру в память о вас!

    Через несколько минут хрупкая девушка в разорванном платье шла вперед через темный лес. Лишь один раз она обернулась и посмотрела на растворяющуюся фигуру удивительного длинноволосого юноши, который явил ей невиданное чудо: он был первым человеком, который ее пожалел!..

Неожиданная ловушка...

     Ореннар осторожно прикоснулся к статуэтке, изображающей танцующую девушку, и пробежался пальцами по чертам ее неживого лица. Некоторые вещи он