Говорили они в основном о работе: о неблагодарном и все-таки таком необходимом труде учителя. Крис рассказывала о своей лондонской школе, о коллегах и некоторых наиболее способных или трудных учениках, обе сетовали на родителей и стрессы. Карен всегда удивляло, как у едва справляющейся с воспитанием единственного ребенка матери хватает наглости жаловаться на классного руководителя, у которой их тридцать.

После ужина они, ускользнув от группы, снова двинулись в свой бар.

— Вот это жизнь! — сказала Крис, подав Карен бренди, и плюхнулась в стоявшее напротив красное кожаное кресло. — Твое здоровье, дорогая!

Подняв свой бокал, Карен ответила ей улыбкой.

— Твое здоровье!

— Так где ты живешь, Карен? Возле школы?

— Не очень далеко. Школа находится в Блумсбери, это в двух остановках на метро.

— Квартира твоя или ты ее снимаешь?

— Моя. А у тебя?

— То же самое. Иногда пускаю жильцов.

Уловив скрытый намек, Карен коротко рассмеялась, хотя не была уверена в своих догадках. Вечер подходил к концу, а они все никак не могли наговориться, все рассказывали друг другу о своей жизни, посвящая даже в самые интимные подробности. Когда глубокой ночью они наконец расстались возле дверей Карен, то были уже близкими друзьями.

Утонув среди подушек, Карен вглядывалась в темноту; ее глаза были прикованы к потолку, на котором дрожал отсвет фонаря автостоянки. Загипнотизированная его движениями, она в конце концов уснула — с улыбкой на губах.

Улыбка вновь заиграла на губах Карен, когда на следующее утро Крис постучалась к ней и позвала в столовую на завтрак. Весь день они провели в обществе друг друга; вечером же, переодеваясь к ужину, Карен уже благодарила судьбу, что привела ее в Бомонт-Мэнор, и жалела только о том, что это последний вечер.

Ожидая прихода Крис, Карен вдруг разволновалась, как школьница перед первым свиданием. Смущенно засмеявшись, она уселась на табуретку перед скромным туалетным столиком и, опершись на него локтями, взглянула на себя в зеркало. В тщетной попытке разгладить морщины вокруг глаз, она оттянула кожу на висках, но оказалось, что все осталось по-прежнему. Вздохнув, Карен вытащила из маленькой косметички губную помаду и, сняв колпачок, провела ею по своим полным губам. Когда наконец раздался стук в дверь, она вздрогнула, быстро стерла все лишнее и бросилась открывать.

Избегая всех остальных, они пошли в «свой» бар и сели за «свой» столик, радуясь общению друг с другом.

Глядя, как Крис упругими шагами подходит к бару, Карен в который уже раз восхитилась ее элегантностью.

Поверх черных леггинсов на Крис была свободная шелковая блузка цвета лаванды, почти до плеч свисали замысловатые серьги с пурпурными и бледно-лиловыми полудрагоценными камнями. Тонкий шелк мягко облегал ее совершенные формы.

За ужином они болтали и смеялись с другими участниками семинара и даже любезничали с занудой, которого прозвали Шумовиком, при этом обменявшись с остальными улыбками и понимающими взглядами. Но едва Крис своей холодной точеной рукой коснулась руки Карен, как той захотелось отстраниться, хотя все это было вполне невинно. Пальцы Карен слегка задрожали, и, почувствовав ее смятение, Крис убрала руку, в то же время не прекращая шутить и смеяться с остальными. Казалось, этот инцидент ничуть ее не задел.

У Карен же настроение совсем упало, и, когда ее пригласили в бар расслабиться перед сном, она, сославшись на головную боль, удалилась в свою комнату.

Не сняв тенниски и носков, она завалилась на кровать, оперлась на локти и попыталась читать. Однако она так и не перевернула страницы, смысл слов ускользал от нее. Ее глаза снова и снова пробегали один и тот же параграф, но увы… В конце концов Карен швырнула книгу на пол, легла на спину и принялась смотреть в потолок.

Она думала только о Крис. Ее тогда словно ударило током. Ничего подобного она никогда не испытывала. Карен много раз обнимала и целовала своих подруг, но никаких чувственных эмоций в ней при этом не пробуждалось.

Она закрыла глаза и постаралась воскресить перед глазами образ Крис. При одной только мысли о ней внутри у Карен все похолодело, ее охватило какое-то странное ощущение. Когда раздался стук в дверь, Карен замерла. Дыхание ее почему-то стало тяжелым и участилось. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем стук повторился снова, на этот раз уже настойчивее.

— Карен! Карен, это я, Крис!

Сделав глубокий вдох, Карен заставила себя встать.

Выдохнув, она направилась к двери.

— Я тебя не разбудила? — поинтересовалась Крис, оглядывая ее с ног до головы.

Карен покачала головой:

— Я читала.

— Я подумала, что ты, может быть, хочешь пропустить по одной перед сном, — сказала Крис, вытаскивая из-за спины маленькую бутылку бренди.

— Ну, э-э-э…

— Да не робей ты! Тем более что это наша последняя ночь… — Она многозначительно посмотрела на Карен. — Да?

Карен открыла дверь пошире, пропуская Крис в комнату.

— Ты неисправима!

— Знаю. — Она улыбнулась ей через плечо и, подойдя к подносу с чайными принадлежностями, взяла оттуда две чашки. Обернувшись, сунула их в руки Карен, а сама принялась открывать бутылку.

— Просто классно! — засмеялась та, держа по чашке в каждой руке.

— Нищим выбирать не приходится! — торжественно провозгласила Крис, наполнив каждую чашку. Отставив бутылку в сторону, она забрала свою чашку у Карен. — Ладно! Теперь выпьем!

— За что?

Держа чашку перед собой, она посмотрела на Карен:

— За новых друзей!

— За новых друзей! — подняв чашку, повторила Карен.

— И за новый опыт! — глядя на нее в упор, добавила Крис.

Карен неопределенно улыбнулась и, чокнувшись с Крис, отвела глаза. Затем решительно глотнула бренди и тотчас от крепости поперхнулась, янтарная жидкость потекла по подбородку.

Крис со смехом поймала пальцем капельку бренди, скатившуюся с лица Карен. Затем медленно поднесла палец к губам и, словно дегустируя напиток, провела влажным пальцем по кончику языка. Минуту спустя, подхватив безвольно опущенную руку Карен, она отлила ей в чашку своего бренди.

— Вот! — Она выжидательно посмотрела в глаза Карен, у той перехватило дыхание. Тогда Крис, приблизившись, осторожно слизала остатки бренди с губ Карен и запечатлела на них поцелуй.

Карен охватило необычайной силы возбуждение.

Кровь прилила к вискам — Боже мой, целоваться с женщиной?! — но тело ее трепетало, жаждая — нет, требуя! — новых прикосновений.

Забрав у нее чашку, Крис поставила ее на поднос. Потом попятилась, села на краешек кровати и протянула к Карен руки. Глядя на раскрытые объятия Крис, Карен представила себя стоящей на мосту и дрожащей от холода. В воде она обязательно согреется, но прыгать страшно, очень уж высоко.