лет тридцати на вид, подхватив котёл с четырёх сторон, шустрым и явно привычным движением сняла его с огня.

— Как снабжение, солдаты? — весело спросил я, подходя поближе.

Взгляды бойцов скрестились на кряжистом, невысоком мужике, что выглядел постарше остальных, возлагая ответственность на него. Мужик задумчиво почесал подбородок и окинул меня задумчивым взглядом, оценивая одежду, броню и латы. А затем степенно, медленно ответил:

— Не жалуемся. А вы кем будете, сэр…

В этот момент один из солдат помоложе подскочил поближе и зашептал что-то мужику прямо в ухо. Тот переменился на глазах, вскочил, выпрямился и принял вид лихой и придурковатый, а затем рявкнул:

— Снабжение отличное, Ваше Величество! Нареканий нет.

— Вольно. — махнул рукой я, с интересом подходя к котелку.

Солдаты вокруг замерли, всеми силами изображая на лице верноподданнические чувства.

В котле находилось что-то вроде густой каши, сваренной, похоже, из какого-то зерна. На вид напоминало овсянку или перловку… Выглядело, прямо скажем, не особо аппетитно.

— Дай-ка мне тарелочку вашего варева попробовать. — задумчиво распорядился я.

Мужик негромко свистнул и сделал пару жестов. Один из солдат помоложе резво сбегала к каким-то мешкам и вытащила оттуда деревянную плошку и ложку. Аккуратными, ловкими движениями положив туда немного каши, солдат с поклоном протянул мне.

— Если не побрезгуете, Ваше Величество.

Я подул на горячую кашу и осторожно попробовал. Затем слегка покатал по языку… Бойцы вокруг замерли, с живым интересом наблюдая за моей реакцией. В целом, всё было не так уж и плохо. Обычная каша… Пресноватая разве что. Плеваться было решительно не на что.

— Съедобно, но пресновато. — вынес вердикт я. — Соли не выдают? Новые рудники на севере уже работают, часть точно должна попадать в армию…

— Выдают, Ваше Величество. — несмело ответил мужик. — Но там совсем немного. Бережём на особые случаи.

— Выдавать соль простым солдатам само по себе — изрядное излишество. — фыркнул закованный в латы скелет из-за моей спины. — Соляные рудники солидная часть дохода короны, и тратить это на простых солдат нерационально.

Во взглядах солдат после такого заявления появилась лёгкая неприязнь. Но высказываться против никто не осмелился.

— Солдат который хорошо ест, сражается лучше. — обернулся я к древнему королю.

— А если тратить на снабжение меньше средств, можно собрать армию побольше. — насмешливо ответил основатель Ганатры. — Будешь утверждать, что количество не имеет значения? Иногда для блага королевства нужно принимать жёсткие решения.

— Можешь мне поверить, за этим дело не постоит. — процедил я. — Но снабжении для солдат я экономить не буду.

Если я что-то и понимал в управлении людьми, это была одна простая истина: чем лучше им живётся под твоим началом, тем большее они готовы тебе простить. Будь ты даже демоном во плоти, что пожирает детей на обед и завтрак, за полное брюхо, роскошь и богатство люди могу закрыть глаза и на это.

Чем больше ты потратишь на своих людей, тем меньше вероятность, что они ударят тебе в спину. Это правило не всегда работает идеально… Но оно работает.

— Как скажешь. — внезапно согласился Элдрих. — Ты король. А теперь идём — у нас ещё есть важные дела, если ты не забыл.

Никто из солдат не осмелился вмешаться в этот разговор. Но когда мы уходили, мне вслед смотрели с признательностью, а вот спину основателя Ганатры сверлили взгляды, полные ненависти. Впрочем, древний король не обратил на них ни малейшего внимания.

На миг я даже задумался, не затеял ли он этот спор специально, дабы я выгодно выглядел на его фоне.

Но даже если и так… Не стоит мешать своим подчинённым, когда они делают то, что тебе на руку.

Мы в молчании достигли края военного лагеря и вышли за его пределы. В небольшом, скрытом за обширным холмом перелеске располагалась ещё одна стоянка солдат: совсем небольшая, человек на двести. Что-то в нем показалось мне странным...

Я бросил вопросительный взгляд на лича, приподняв бровь.

— Это те люди, что станут бирюзовой гвардией. — ответил на невысказанный вопрос древний король.

— А они об этом знают? — негромко спросил я.

В ответ Элдрих снял шлем, обнажая лысый череп с горящими багровыми провалами, и свободно прошёл в импровизированный лагерь. Солдаты лишь мельком бросили на него пару взглядов, но никто даже не удивился: похоже, все давно уже привыкли к такому виду.

В этот момент я понял, что именно показалось мне странным в этом месте. Абсолютно все присутствующие здесь солдаты были стариками. Кто-то помоложе, лет пятидесяти.. А иные были совсем древними и беззубыми. Но не было ни одного человека, чьи виски не тронула седина.

— Ты рассказал им. — обвинительно ткнул я пальцем в скелета.

— Разумеется. У меня нет секретов от своих людей. — оскалился скелет, сверкнув багровыми провалами.

Я не сразу нашёлся что ответить на такую вопиющую наглость. Особенно с учётом того, что мы, вообще-то, договорились, что древний король будет скрывать своё неживое состояние и происхождение.

Один из древних стариков, что сидел у костра, протянув к нему руки, лёгким, плавным движением поднялся и подошёл к нам.

— Вам не стоит волноваться на этот счёт, Ваше Величество. — спокойно сказал он. — Всё, что мы узнали от лорда Элдриха, никогда не уйдёт дальше нас. Тайны Ганатры — наши тайны.

Старику было лет восемьдесят на вид, и он был одет в тяжёлые, добротные латы без опознавательных знаков, и носил их так, словно родился в них.

— Как тебя зовут? — посмотрел я в белёсые, полуслепые глаза воина.

— Моё имя сэр Кристоф, Ваше Величество. Капитан гвардии Ганатры в отставке. Я служил, когда королём был отец лорда Шеридана. Вышел в отставку, когда его младший брат занял трон.

— А ты знаешь, что для вашего… Назовём это так, преображения, вероятно, потребуются человеческие жертвы? — с любопытством посмотрел я на отставного капитана.

Тот даже не изменился в лице.

— Все мы должны чем-то жертвовать. — пожал плечами старик. — Настоящего рыцаря не напугать смертью, а я никогда не верил в церковные сказки.