«Лавка магии Бориса Фадеева» располагалась в историческом центре города, недалеко от памятника Градиславу Андреевичу Морозову, директору ФСО. Деревянное строение, похожее на будку. Внутри – магазинчик со всякими травами, амулетами и книгами. Жутковатое, с обугленными перьями чучело совы, сидящее на продольной балке и подмигивающее объективом камеры. На стенах – бутафорское оружие и надписи древнеславянскими рунами. Будто в дурно написанном фэнтезийном романе.

Ли сидел за колченогим деревянным столом. Напротив него развалился – насколько это возможно сделать на обычном кухонном стуле – хозяин сей конторы, восьмидесятилетний старик Фадеев, одетый в поношенный спортивный костюм. Он был тучен, страдал от одышки, с него градом катился пот. Всю кожу медиума покрывали старые рубцы от ожогов. Он шмыгал носом и смотрел на Арката Ли сквозь хрустальный шар, щурясь абсолютно белыми глазами: видимо, оракул ослеп после того же пожара, что покрыл шрамами его тело, – в подтверждение к столу была прислонена трость с набалдашником в виде головы черта.

Фадеев то и дело со свистом выдыхал, обдавая Арката тошнотворным запахом квашеной капусты и перегара. Медиум явно был в подпитии и еле ворочал языком.

– А кто же вы? – уточнил Ли.

– Я – тож демн!

– В каком смысле «тоже»? – спросил Аркат.

– Так ты – тож демн! – ткнул пальцем Фадеев и пьяно засмеялся.

Аркат Ли вздохнул, встал и направился к выходу.

Салоны ясновидящих набрали популярность и приносили много налогов. Помимо ясновидящих пользовались спросом хироманты, астрологи, оракулы, потомственные целители, экзорцисты, маги, предсказатели и экстрасенсы. На рынке были даже шаманы, восстанавливающие упавшие сервера продакшена наложением рук – к этим в очереди чуть не дрались. Поэтому кафедре Ли сверху поставили задачу: найти перспективных медиумов и выдать им гранты от государства на развитие бизнеса.

Кластерный анализ по Реестру работников сферы экстрасенсорного восприятия выявил группу ясновидящих, которым требовались вливания в маркетинг, чтобы стать коммерчески успешными. И Фадеев был среди них главным кандидатом: точность его предсказаний держалась в районе ста процентов, но заработок едва покрывал аренду.

Поэтому Ли приехал лично, чтобы оценить эффективность и выработать стратегию. И был разочарован: Борис стал бы золотой жилой, не бухай он до белой горячки. «Лавку» можно было вычеркивать из соискателей на гранты.

– Если уйдешь, то про демона своего не узнайш… не узнаешь. Котрый внутри тебя с-с-сидит и… ненвидит время.

– Да не существует демонов! – воскликнул Аркат. – Уж я-то знаю. Много чего существует, но конкретно они – нет. Будь они в природе, то камеры, – Ли кивнул на тушку совы сверху, – их уловили бы. А так – нет!

– Да не отлавл… не отлавливает техника демнов, – пробормотал старик. – Ломаеса, зашумляет картинку. Я из-за эт-того старх… старховку даже в-выбить не смог. После порж… пожара.

Аркат застыл в дверях, недоверчиво глядя на медиума.

– Садись, братишка. Потлковать надо, – продолжил Фадеев. – Гля-адиш, подскажу, г-где ребятам твоим с карф… кар-фед-ры временные портлы искть.

Ли покорно приземлился на стул. Старик вещал, Аркат сначала слушал, а потом стал записывать. Фадеев говорил, что существуют демоны. Но не прямо демоны, а просто некие сущности из параллельного измерения. Между собой имеют связь. Аркату показалось это занятной наметкой для будущих исследований – за демонами его сотрудники еще не охотились.

– Да, братишк! Только у нас в Тверкс… Тверской области я еще четверых чу-у-утвую… Таких, как мы с тобой. Ну… ты, йа. И ищо четверо. Шесть! Ну ты понл…

Далее шел пространный рассказ про то, как демоны соблазняют людей. Как попадают в мир смертных через порталы. Фадеев в какой-то момент словно протрезвел, прокашлялся и начал говорить абсолютно четким голосом, чем удивил Ли.

– Ты-то, братишка, не со мной? Нет? – спросил вдруг Борис. И у Арката заболело в висках, появилась тошнота и пошли судороги в мышцах. Было похоже на паническую атаку. Аркат взял себя в руки, зафиксировал в тетради свои ощущения – и они тут же отступили.

– В общем, ты сюда не напрасно пришел сегодня, – продолжил медиум. – Ты здесь, потому что должен был прийти.

Конечно должен, раз Союз Нерушимых приказал.

– Тебе предстоит найти и вернуть в наше пространство сразу двух демонов, – возбужденно вещал оракул. – Только после этого будет тебе такое счастье, которого ты никогда не испытывал. Я вижу, что ты полжизни провел в тюрьме. Вижу, что настроение у тебя никогда не было хорошим. И сейчас открываю перед тобой завесу, секрет твоего состояния. Пусть поиск наших товарищей станет твоей основной миссией. Тебе не отделаться от этого и…

– Вы извините, конечно, но моя миссия – поиск кандидатов для грантов. И, к сожалению, я все равно вынужден отказать вашему салону в…

– Есть один демон. Очень могущественный, он приходил ко мне лет тридцать назад. Я уже говорил ему тогда – и повторю тебе, – как возвращать нас домой. Во-первых, ты можешь убить человеческую сущность. Тогда энергия освободится. Во-вторых, ты можешь свести демона и человека, из-за которого тот попал в мир смертных…

– Я зафиксировал, спасибо. Мы изучим ваши наблюдения и дадим им научное обоснование…

– И помни: когда открывается яма и выдергивает нас из нашего мира сюда, в мир людей, то всегда – слышишь, абсолютно всегда! – идет сильный дождь из фиолетовых туч, летают шаровые молнии. То же самое происходит, когда демон возвращается обратно. Пусть это будет тебе подсказкой…

Аркат ощутил дежавю: десятилетия назад он придумывал историю для книги или игры и в ней тоже была фиолетовая гроза. Наверное, это просто совпадение. Но Ли все равно записал.

– В общем, я вижу, что у тебя есть средства и навыки, чтобы сделать то, о чем я прошу, – заключил Фадеев. – Что еще могу тебе в помощь подсказать… Одного демона я чувствую в районе Первой Обители. Знаешь, где это? А второго – того, который приходил, мощного – в Селигере.

– Что, прямо в озере? – поднял бровь Ли, помечая в тетради.

– Трудно разобрать… Вижу, что он под толщей воды. Никак не сфокусируюсь, – Борис схватился за голову.

Какое-то время он сидел и кряхтел, сильно задумавшись. Потом махнул рукой.

– Напоследок, Каркат, я тебе покажу кое-что. Просто для того, чтобы ты мне поверил.

Борис растопырил пальцы и прикоснулся к столу. Стол начал дымиться и потрескивать. Аркат почувствовал резкий запах жженого дерева.

– Стойте-стойте! – всполошился Ли. – Не нужно. Я вам верю. Правда. Верю. Я все записал и изучу ваш вопрос. Всего доброго!

– Удачи! И помни: награда будет велика. Ты потерял много времени, но теперь имеешь шанс сделать свою