Анастасия в восхищении рассматривала изящное творение портняжного искусства. Облегающий лиф, с глубоким вырезом, открывающим плечи. На груди вышивка изумрудно-зелёной шёлковой нитью в виде лозы, струящейся вниз с левого плеча. Одеяние, достойное королевы!

И никаких панцирных корсетов, десяти слоёв юбок. В таком убранстве и станцевать можно, и поклониться изящно, как и положено высокородной даме.

Не отнимая от себя платья, Настя закружилась по комнате, напевая любимый «Вальс цветов». Босые ножки быстро скользили по каменному полу.

Наконец, она вернула свой наряд на место, расправила заботливо, осмотрела ещё раз, довольная и счастливая как никогда.

«Теперь и на бал можно!» – мысленно улыбнулась Рыжая.

На каменном полу стоять было холодно, и Настя решила поскорее забраться в постель.

В голову тут же пришла невесёлая мысль, что у неё теперь нет подходящей для такого случая обуви. Хоть босиком иди в высший свет! Её армейские бутсы на бальные туфельки мало походили.

«Что поделать… Хорошо хоть платье длинное, может, из-под него ботинки будет незаметно», – попыталась успокоить себя Настя.

Потом она скинула платье Соур и нырнула под одеяло. Перина была мягкая, как облако. Анастасии показалось, что она погружается в тёплое, нежное, сонное море, и его ласковые волны обступили её, укутывая, усыпляя.

Рыжая довольно мурлыкнула, отдаваясь в объятия грёз и отгоняя прочь навязчивые мысли о заветных парадно-выходных туфлях.

«Может быть, во сне ко мне явится добрая фея и подарит пару хрустальных башмачков…» – утешила себя Настя и, сладко зевнув, тут же уснула, как младенец.

***

Фея явилась не во сне, а наяву. При свете дня. Вернее, утром, к завтраку.

Причём, оказалась мужского пола. Да ещё и не одна, а в количестве двух штук, и, надо заметить, хорошо знакомых Насте.

Пробудившись от сладких снов, Настасья вышла на балкон встретить раннее солнышко и полюбоваться на утренний сад, блистающий жемчугом росы.

Помня, что её лёгкий наряд не придётся ко двору миледи Лиэлид, а золотое платье желая попридержать до вечера, Настя решила не покидать своих покоев. Тем более за жизнью обитателей замка можно было наблюдать и с балкона. Пожалуй, так даже удобнее.

Вскоре появилась неугомонная Аленика – поведала, что гости уже полностью собрались, что вскоре начнутся последние хлопотные приготовления к празднику, а сам бал состоится вечером, ближе к закату.

Она пообещала немедленно позаботиться о завтраке миледи Дэини и, заправив постель, несмотря на протест по этому поводу со стороны Романовой, тут же вновь убежала в неизвестном направлении.

Спустя примерно полчаса она вернулась с подносом, на котором красовался завтрак: симпатичная нарезка из свежих овощей, горячая выпечка, какое-то варенье и прохладный напиток, напоминавший по вкусу брусничный морс. Несмотря на то, что сей шедевр кулинарного искусства был так же вкусен, как и красив, аристократический завтрак в одиночестве показался Романовой чрезвычайно скучным. Не спасал даже чудесный вид на райский утренний сад – ей не хватало шумного общества её друзей.

Может, они уловили воздушные флюиды тайных желаний её сердца…

Но только вдруг на балконе появилась Аленика и доложила, что к миледи Дэини пришли посетители. По краске смущения, заливавшей её и без того румяные щеки, Настя догадалась, что пожаловал Эливерт, ещё до того, как служанка сообщила имена пришедших. Только атаман мог заставить девицу зардеться как помидор.

– Позволить милорду Элиолу и милорду Наиру войти? – спросила горничная.

– Конечно, Аленика, зови их скорее сюда! И на будущее запомни – мои друзья не нуждаются в представлении, приглашении и прочих церемониях. Для них мои покои открыты всегда. Ах, да… – бросила вслед убегающей служанке Анастасия, – пожалуй, понадобится ещё два прибора! Мы позавтракаем втроём. Будь так любезна, Аленика!

– Конечно, всё сейчас сделаю, миледи.

– Спасибо, Аленика! Ты – золото!

Служанка смущённо хихикнула и поспешила прочь.

В комнату тут же вошли приятели Настасьи, и девушка поспешила приветствовать гостей.

– Прошу к столу! – сказала она с шутливым поклоном.

Лёгкий ветерок перебирал её распущенные локоны, играл подолом нежно-голубого платья.

Наир выглядел как обычно, а вот Эливерт после прибытия в Жемчужные Сады преобразился. Он избавился от экстравагантной «индейско-ковбойской» куртки и сейчас был одет в простую белую рубаху. Только взгляд остался прежним: цепким, хищным, пронзительным.

Теперь этот гипнотический взор скользнул по Насте, пробежался с ног до головы, на тонких губах мелькнула удовлетворённая ухмылка.

– Очаровательное платьице! Миледи Дэини, чудесно выглядите! В таком виде вы мне нравитесь куда больше. Я начинаю жалеть, что мы с вами условились не переступать черту дружеских отношений…

– О, Эл, ты неисправим! – рассмеялась Настя.

– Интересно, а когда это вы выясняли подобные тонкости взаимоотношений? – хмыкнул удивлённо Наир. – Мне казалось, что между вами сразу установилась чисто дружеская связь. Разве у тебя, Эливерт, был повод претендовать на что-то другое?

– Повода не было, – согласился атаман, – но желание было. Я же не мог не попытаться. Наша Рыжая – настоящая красавица! Как перед таким соблазном устоять? А вы, милорд Наир, все страсти проспали.

– С чего это ты вдруг с нами на «вы» стал? И не дури голову Наиру – ничего такого между нами не было, и быть не могло!

– Ну, может, я слегка преувеличил… Миледи Дэини, позволите угоститься? А что, винца вам не подали? Жаль! А на «вы» тут все друг к другу обращаются. Вот и я вхожу в соответствующий образ. Не забывайте, я – благородный милорд Элиол ар Элирон! – пояснил разбойник, быстро поглощая Настин завтрак.

– Милорд Элиол, вы сюда трапезничать явились, или как? – толкнул его в бок Наир с видом начинающего заговорщика. – Ты оставишь Дэини голодной.

– Нет, нет, угощайтесь! – встрепенулась Настя. – Мне одной – совсем не хочется. С вами веселее и привычнее.

– Спасибо, Рыжая, – Эливерт отодвинул поднос с едой. – Но… мы ведь, в самом деле, не просто так к тебе заявились…

– Ой! – Настя вскочила. – Прости, что перебиваю! Я же совсем забыла вам похвастаться! Вы даже представить себе не можете, что мне подарила Вириян... Я сейчас… сейчас покажу!

Эливерт поймал её за руку, не дав ускользнуть с балкона.

– Не надо, Дэини. Мы знаем о её подарке.

– Знаете? – Настя растерянно остановилась. – Так вы знали о платье и ничего мне не сказали? А я-то уже извелась вся в ожидании бала! Но… как