хватки, но мысли были далеко. Не отрываясь, он смотрел на голову Рея. И понимал, что жизнь кончилась, здесь, на этой проклятой планете, и плевать, что будет дальше.

* * *

— Возможно, я ошибся на счет тебя, землянин, — произнес Ирт Флаа. — Или, наоборот, был прав, и тогда ты откажешься полететь на Орфорт. Сбежишь опять.

Тим не мог собраться с силами и выбраться из воспоминаний. Неудивительно, что Ирт Флаа легко превратил его в Чагу. Он был обречен на такую судьбу собственным преступлением, тем, что погубил команду «Сияющего». Когда отказался улететь по совету Рея. Стал экономить на энергии, и превратил защиту своих людей в решето. Сквозь него группа контакта надышались преподнесенным в дар прахом и впала в сводящую с ума эйфорию. А затем — потеря ориентации и контроля, уязвимость и смерть. Страшная. В которой виноват только их командир.

Множество «если бы» простиралось непреодолимым рвом между прошлым и настоящим. Но он выжил. Баюкая истерзанное тело и шепча коды трансгалактических передач. Проклиная самого себя и, одновременно, надеясь на помощь. Верил, что корабль и часть команды — целы. Похоже наблюдатели в шаттле тоже вдохнули прах, раз челнок упал. Но «Сияющий»… С ним ничего не могло случиться. Он висел в недосягаемости, на орбите. Ведь у изоморфов нет пушек, истребителей и космических кораблей. А на крейсере оставалось еще десять человек. И осторожный Людвиг, и язвительный бородач Артемов. Они должны были спастись и спасти остальных. Или хотя бы Тима. А если не хотят, то пусть хотя бы спалят ядерным ударом чертову горную гряду.

Дни текли, сливались в одно полотно, но «Сияющий» так и не пришел на помощь. Ру Флаа, наверняка, знал ответ на вопрос о корабле и команде. Но пока Тим осознавал себя контр-адмиралом, то сцеплял зубы и старался не выдавать надежд. Когда же стал Чагой, не осмеливался задавать вопросы. Постепенно мысли о корабле и вовсе исчезли, растворился вместе с воспоминаниями, словно старый сон о чужой жизни. Куда делись остальные члены команды для Чаги не имело никакого значения. Они погибли. А он спасся. Единственный. Потому что его сохранил Хозяин.

На злой земле Стен Флаа Тим бросил всех: вечно что-то читающую и жующую Елену, правдоруба Джефа, Сью с ее локтями, коленками и вздернутым носом, старого самурая Ичиро. Он убил Рея, пытавшегося остановить это безумие. Павших богов поглотила черная земля. Но все они были просто людьми и его командой. Какое он имел право отказаться от общей судьбы и принести в жертву своей мечте их — но не себя? Позволить себе сбежать в покой Дальних Пределов. Какое он имел право выкинуть из головы пропавшую часть команды? Не искать ответа на вопрос, что с ними случилось на орбите Орфорта? Тим принадлежал каждому из них, и тому, что натворил по капризу своего самолюбия.

«Снова сбежишь?»

Хотел бы. Но от себя — не получается.

Тим Граув поднял глаза на стылую махину МихМиха и на Ирта. Тот приподнялся с ложемента, а в глазах переливалось кроваво-белое пламя. В огромных, нечеловеческих. Но их вообще не должно было быть у изоморфа.

— Я поведу крейсер на Орфорт.

* * *

Тимоти Граув сконцентрировался на всплывающих перед капитанским мостиком цифрах, параметрах и спецификациях. Ни о чем, кроме них, не имело смысла думать. Поздно оглядываться. Страшно смотреть вперед. Тараканьи челноки лепились к гипертрофированным ребрам шлюзов крейсера. Махина вибрационного корабля Роя Мобильного боя висела над «Гордостью Португалии», заслоняя собой свет звезд. Гигантское нутро консервной банки содрогалось от усилий инсектоидов. Требовалось почти полное оснащение. На этом межпланетном мусоре отсутствовал даже солнечный парус. А он — последняя надежда на выживание и возвращение. Почти миллион наносолнечных слоев батареи могли дотащить задницу домой даже из самого медвежьего угла вселенной. А еще парус мог помочь приземлиться на проклятом Орфорте. Хотя сгореть в атмосфере — для Тима будет лучшим исходом.

Очень скоро тараканы утыкают «Гордость Португалии» пушками, маскировочными щитами, самообновляющимися навигационными картами, системами дальнего и ближнего слежения. На панель управления поступали данные об информационных бомбах и хрономинах, ионизирующих фугасах, трех параметрических пушках земного образца. Тим усмехнулся, подключаясь к управлению крейсера с помощью мыслеприказов. Он один на все службы корабля. Арсенал, артиллерия, техническая поддержка, навигация, сохранение плавучести — и один капитан второго ранга Граув. Даже будучи контр-адмиралом, он не управлял всем разом.

Последним, но самым главным дополнением к раздувшейся от прилад «Гордости Португалии» был темпоральный флуктуатор. На корме навесили приплюснутый шар на длинной хреновине, а спереди приладили дугу, утыканную глубокими параболическими чашками. Теперь межпланетная посудина сможет сворачивать пространство и время, сверлить кросс-переходы не хуже навороченного межзвездного крейсера.

Будет чертов шанс допыхтеть до Орфорта. Дорога в один конец.

Ирт Флаа торчал за спиной. Вглядывался во всплывающие цифры, следил за действиями, будто сам мог разобраться. Сделать большее, чем влезть в чужой сон и выучить названия галактик и номера станций подскока.

— Я должен тебе сказать, Ирт, — с усилием произнес Тим, — что если хочешь добраться до Орфорта, то лучше не вспоминать о Чаге. У него нет опыта управления крейсером. Только у меня.

— Хорошо, до Орфорта ты — Тимоти, — с ласковой, как шелк, угрозой ответил Ирт.

— А потом?

— Потом увидим. Но запомни одно, капитан.

— Что?

— Тимоти или Чага — ты принадлежишь мне.

— Нет, — прошептал Тим и повел плечами.

Перед глазами всплывала информация, и стоило думать только о ней. Снова и снова отдавать мыслеприказы и получать отклики.

— Капитан второго ранга Тимоти Граув, крейсер оснащен и готов к полету, — по внутренней связи проинформировал инсектоид.

Тим и так знал это, поскольку стоял все время подготовки и тестировал системы.

— Не развалится по дороге?

Пауза, и машинный баритон на одной ноте:

— Крейсер не развалится при грамотной навигации и отсутствии противника превосходящей мощи по траектории движения.

Обнадеживающее сообщение. Если не учитывать тот факт, что они летят прямо в объятия противника превосходящей мощи.

— Не хватает скорости обмена информацией по службам, — сухо констатировал Тим.

Не критично для корабля, который не отправляют в бой. А даже если и отправляют, какую роль сыграет чуть меньшая скорость обмена информацией, если нет самого главного — команды.

— На палубе отсутствует центральная жила коммуникационных кабелей, капитан Граув. Сейчас ее нечем заменить. Наши технологии не подойдут.

Тонкие, но тяжелые титано-геливые провода увеличивали скорость отклика машины на мыслеприказы командира. Это важно особенно там, где передача по радиоканалам не давала нужной скорости обмена из-за конструкционных особенностей крейсера.

— Капитан второго ранга Тимоти Граув,