сегодня. Жизнь в него вдохнет чудо. В центре развернувшегося перед богами полукруга изоморфов стояли Серый и Багровый великаны. Явно местные лидеры — плавные изгибы тел не сбивались на уродливые кожистые или костяные наросты. Тим двигался прямо к Багровому и завороженно смотрел на это великолепное существо. Мощный торс с навершием и плетеным капюшоном отдаленно напоминал человеческую голову. Сегодня главное белоснежное божество сделает именно его своим избранным. Первым учеником. Казалось, что от мощного туловища исходит тепло, или все дело в оттенке цвета: будто отсветы отдающего жар угля.

«Бог» Тим остановился рядом. Наконец-то мог поднять руку и коснуться замершего в восторге инопланетного создания. Конечно, вместо руки он протянул широкий луч чистого света. Молочно густого в центре и разливающегося прозрачным сиянием по краям. Изоморф стал медленно опускаться к земле. Не падал ниц или на колени, а словно уменьшался, оплывая свечой к зеленому, окружающему их ковру. Тим отдал мысленный приказ, и луч света превратился в струю кристально прозрачной, прохладной влаги. Она падала на склоненного изоморфа и стекала вниз, к зеленому мху. Искрилась, как это водится у божеств.

Ликование звучало внутри мощными, почти органными аккордами. Не нужно ни акустических плакатов, ни треска выпускающего мины картриджа, ни зверского вида пехотинцев, закованных в боевых экзоскафандры. Инопланетные разумы соединяет чудо. Даруемое и принимаемое. Как свет и вода, необходимые всему живому на Земле и на Орфорте. Правда, его вода не настоящая — псевдовещество, иллюзия. Но какая разница, если ее достаточно для искренней связи?

В первый момент Тим не понял, что глубокий и мощный звук не из симфонии в голове. Он ворвался снаружи, пройдя сквозь сгенерированное тело фальшивого бога и сетку силовой защиты. Почва под ногами дрогнула, зеленый мох, как от ультразвукового удара, рассыпался в пыль и взметнулся вверх. К небесам. Фейерверк приветствия. Фонтан поклонения.

После глубокого пряного вдоха голова закружилась, и мир изменился. Пространство бросилось в глаза слепящей яркостью красок. Рассыпалось дробной частотой мелких деталей, всеми оттенками цвета, необычностью истинных форм. Глаз не оторвать от великолепия. Но кто-то закричал в голове, пытаясь разрушить красоту и пронизывающую все живое музыку. Тим обернулся, стараясь охватить одним взглядом невероятное зрелище мира, открывающего ему свои секреты.

Выпуклые формы волшебного мира вплывали в сознание и поглощали его. Будто гигантские венки цветов, изоморфы окружили богов и тянулись к ним лепестками. Оплетали Рея. Он, все еще переливаясь божественной синевой, качался в самой гуще их живого сада. Тим понял, что с трудом управляет собственным телом. Все плыло, выходило из-под контроля.

— Назад, Кларк! Всем назад! Огонь! — закричал он, хватаясь за ионную пушку на поясе.

Руки, сотканные из веревочек, стали слабы, как у младенца. Шаг назад, и Тим споткнулся, упал на спину. «Рей», — прошептал голос внутри. Взгляд лепился к кружевному зеленому вихрю, который уходил вверх и исчезал в зеве ярко-голубой пещеры. Откуда вышли боги. «Поздно» — мелькнула в голове как будто чужая мысль. Опрокинутый над ним мир по-прежнему дробился, настойчиво заполнял все существо Тима. Красота лишала сил, превращала тело в текучую, неуправляемую субстанцию. Он задыхался от восторга и ужаса и, почувствовав колкое касание на коже, отпустил сознание прочь.

В плену Тим понял, что изоморфы не нападали на своих богов. Они их приветствовали, отдали самое дорогое в надежде на вечную трансформацию. Только ложные боги не могли это взять, не могли даровать вечную жизнь. Дар был выброшен впустую. И ложные боги заплатили за это кровью.

Глава 30

Рейнджерская миссия

Тим Граув очнулся в темноте. Суставы болели, открытая кожа саднила. При попытке подняться, боль прошила насквозь. Скосил глаза: ни силовой защиты, ни экзоскафандра, грязное избитое тело. Странный скрип из темноты заставил каждую мышцу напрячься. Задыхаясь от боли, он откатился в сторону. Горячая петля обхватила шею и потянула прочь. Справа и слева громоздились каменистые выступы, уходили в высокий свод пещеры. Острые камни сдирали кожу с обнаженного живота, Тим бороздил ногами, пытаясь приподняться. Бесполезно. Его волокли куда-то, наверное, вглубь проклятого царства изоморфов. Сожрут, и заслуженно, как бы отчаянно не хотелось жить.

Резкий рывок, и солнце ослепило воспалённые глаза. Проморгав предательскую влагу, Тим увидел знакомый пейзаж. Сюда он спускался на шаттле с командой, а вот теперь оказался на другой стороне. Лежал на каменном выступе мордой вниз и смотрел на картину устроенной им самим смерти. Непонятные обломки, обрывки снаряжения, нечто, напоминающее части человеческих тел, мешались с бурым, отвратительным мхом. За пустой полосой земли вокруг серых гор, у цветной, алчно шевелящейся чащобы громоздился шаттл. Сизые бесформенные пятна затянули машину. Брошенная, как панцирь съеденной кем-то черепахи. Словно несколько веков назад. Но тогда и тел бы не сохранилось. Сколько же прошло времени с тех пор как он потерял сознание?

— Почему? — прошептал Тим.

Глупый вопрос, и кому он его задает? Тим боялся неудачи, боялся, что не хватит энергии для возвращения на Землю, что рухнет карьера. Но такое… Ужас катастрофы не помещался в сознании. Земляне не должны, не могут умирать. Особенно так.

— Почему, спрашиваешь, человечек? — низкое, угрожающее шипение со спины и невозможность повернуться. — Мы ждали богов. Надеялись, что они придут, поглотят прах великих предков и нас. Отправят в путь Великой Трансформации. Легенды он ней с детства впитываются в наши соки. И мы обрадовались вам, поверили. И принесли великий дар праха лжецам. Мы — глупцы, а вы — святотатцы, достойные лишь мучительной смерти.

— Где остальные? Где Рей?

Страшное предчувствие скручивало внутренности. Хватка сзади ослабла, и Тим с трудом повернул голову. Чудовище клонилось багровой махиной, тонкие ветви, оплетающие навершие, шевелились, как клубок ядовитых гадюк.

— Кто ты, тварь? Почему говоришь на нашем языке? — выговорил он сквозь страх.

Урод исторгнул резкий скрежещущий звук и надавил конечностью на истерзанную спину. Граув вскрикнул от боли, дернулся в сторону и ударился виском о валун. В глазах на мгновение потемнело. А потом он увидел: прямо под ним, под скальным выступом, одиноко лежала голова. Чудовищная вещь притягивала взгляд: белый лоб, черные губы и распахнутые в небо глаза. Рей? Нет, не может быть, совсем не похож. Или все-таки Рей? Сердце лопнуло и потекло ядом отчаяния, он разливался в груди, тек вдоль позвоночника.

— Я скажу тебе одну важную вещь. Ее тебе лучше усвоить сразу, — проговорил за спиной изоморф. — Теперь моя очередь играть в богов. И ты станешь моей игрушкой, пока ты не надоешь мне, червяк.

Тим взвыл от боли в раздираемой спине. Тело на рефлексах рвалось из