Неожиданно Сабина спросила Торикату:

— Напомни, имам, как говорит об этом Новая Книга… Он будет вознесен и вновь вернется с дурной головой, но принесет добрые вести. Так?

Марату показалось, что она бредит. Епископ тоже поглядел на девицу с недоумением, но быстро смекнул, о чем говорит наемница. Шутливо погрозив ей пальцем, священник изрек:

— Ты плохо учила Новейший Завет, дочь моя. Тайный апостол будет призван непостижимой силой, вернется же с помутненным рассудком, но принесет людям великое знание и откроет дорогу к звездам и процветанию… К чему ты вспомнила сей апокриф?

Опустив голову, Сабина пробормотала:

— Там, на холодной планете, мы видели, как Марат был вознесен. Неведомая сила призвала его и снова вернула, но уже с грыжей в голове… Может, он и есть двенадцатый имам?

Ториката тихо сказал:

— Вы не можете этого знать, но церковь внимательно следит за теми, кто возвращается со Старших Миров, имея нервные или психические расстройства. Тайный апостол пока не найден…

Остальные, включая. Марата, с трудом сдержали смех, чтобы не оскорбить религиозные чувства турчанки и японца. Потом Ирсанов рассказал землякам о сделке с Намнуну.

Все, даже наемники, прекрасно понимали, какой скачок совершит человечество, получив доступ на две, а то и три планеты. Миллиарды людей переселятся на соседние миры, возникнут обширные рынки, появятся новые предприятия, быстрее закрутятся финансы. Жизнь станет свободнее и богаче, исчезнут причины хотя бы некоторых социальных конфликтов, появятся дополнительные средства на развитие науки и технологий.

— И таким образом наш кризис разрастется на несколько планет, — резюмировал пессимист Айронс. — Все равно Пас-Лидос не позволит человечеству шагнуть в Техно-четыре.

Неожиданно в разговор вклинился чалдон из Аризоны.

— Война скоро разразится, — уверенно заявил Рэнди. — Они друг дружку поколотят, им тогда не до нас будет. Вот в эти-то годы и можно будет строить ваши Техно-восемь.

— Техно-восемь не существует, — машинально заметил Марат. — Даже Техно-семь…

Он умолк, пытаясь зацепить ускользающую мысль, но уже забыл, о чем хотел сказать.

Время было позднее, и Сабина с Рэнди вдруг вспомнили, что у них кончается увольнительная. Дерек, прилетевший на собственной машине, вызвался подбросить служивых в часть. Следом потянулись остальные гости: в отличие от Марата, они не отсыпались сутки подряд, а завтра нужно было вставать пораньше, чтобы бежать на службу.

Ирсанов остался один в пустом доме. Спать не хотелось, музыку слушать — тоже, мысль о работе вызывала отвращение. Инфосистема коттеджа немедленно предложила широкий спектр эротических услуг, напомнив, что теперь владелец жилья вполне платежеспособен и запросто сможет заказать клон идеальной самки своего вида. Еле удалось избавиться от назойливой рекламы этого непотребства.

До утра Марат бесцельно слонялся по комнатам и парку, глазел на звездное небо, просматривал голограммы членов семьи, по которой начал сильно тосковать. Выпил за это время не меньше бутылки ликера, но все камни по-прежнему лежали на сердце и никак не желали перекочевать на законное место — за пазуху.

С первыми лучами рассвета позвонил Джир. Вид у гунада был неважный, словно он тоже не спал всю ночь.

— Мы разобрались в координатах, — сообщил археолог. — Результаты неточные, но действующие порталы в том секторе должны быть.

— И большой сектор?

— Не очень. В зоне допустимой погрешности порядка пятисот звезд.

— Поздравляю, — вяло сказал землянин. — Выбивай финансирование.

— Уже выбил. Вылетаем послезавтра. — Джир угрожающе добавил: — Надеюсь, на этот раз обойдется-обойдется без сюрпризов. Иначе тебе-тебе будет очень плохо-плохо.

Мерцающая память все сильнее беспокоила Марата. Порой он не мог сосредоточиться на текущих делах, напряженно пытаясь вспомнить, что же происходило в старой крепости. Образы прошлого дразнили, но не давались. Вдобавок, напуганный предостережениями гунадов Ирсанов с ужасом ждал, когда же начнут рваться остальные логические связки, превращая его в законченного идиота. Пока признаков полного распада личности не замечалось, однако никто не сказал, что жертва мерцания сумеет распознать зловещие симптомы.

Разгадав его тревоги, рептилии язвительно посмеивались, стращая человека при любой возможности. Пару раз, когда поглощенный своими заботами Марат отвечал невпопад, гунады корчили многозначительные рожи и глубокомысленно высказывались: дескать, каюк бесхвостому варвару, на глазах личность разваливается.

В таких высокоинтеллектуальных забавах незаметно пролетели первые дни экспедиции. Космолет посетил восемь систем в глубине Оллы, обнаружив много интересного. На двух планетах флонды и леки сумели отстроиться и даже приступили к межпланетным полетам. Вокруг трех других звезд носились тучи корабельных обломков, и не оставалось сомнений, что здесь происходили битвы страшной ожесточенности.

— Нет смысла задерживаться для изучения этих руин, — твердо заявил Джир. — Можно вернуться сюда в любой момент, взорванные корабли никуда не убегут.

Начальник экспедиции, ухмыляясь, поделился планами: в следующий рейд он собирался пригласить Саткока Мирин Зонри — пусть великий знаток оружия покажет, на что способен.

— Не боитесь, шеф? — охнул Кус. — Сат — опасный конкурент.

— Он будет не конкурентом, а младшим соавтором. — Джир ехидно хохотнул. — Контракт составим таким образом, что приоритет на любые открытия останется за университетом Аунаго на Гундайре.

Обдумав замысел начальника, Хар одобрительно добавил:

— Все считают Сата очень порядочным гунадом. Если мы пригласим его сотрудничать, старик будет вечно благодарен.

Этот разговор происходил во время завтрака на пятые сутки глубокого поиска. Капитан предупредил, что космолет приближается к очередному порталу, и прямо из-за стола все потащились в лабораторию, к приборам. Занятый своими переживаниями Марат прихватил пакет с пирожками и литровую бутылку свежего пива.

Покачав головой, Джир сделал ему замечание — строго, но сочувственно:

— Опускаешься, Map. Мы уже давно не получаем от тебя дельных рекомендаций. Ты словно забыл, для чего приглашен в Гунадри.

— Приглашен, чтобы рисковать шкурой, первым высаживаясь на опасные объекты, — буркнул бывший орбитальник.

Взгляд начальника экспедиции выразил бездну укоризны.

— Вовсе нет, — мягко сказал Джир. — Мы ждем от тебя толковых советов.

— Есть один толковый совет, — хмыкнул Марат. — Пора сворачивать исследования в этом скоплении. Кто знает, какие открытия ждут вас в Уфу.

Ассистенты привычно захихикали насчет распада гуманоидной личности, но Джир, нахмурясь, резким взмахом хвоста оборвал их смешочки. Продолжая задумчиво шевелить колючими бляшками лица, он негромко произнес: