— Черт! — выругался Коул. — Звучит погано.

— «КВ Шесть-семь» вызывает «Канцлер», подтверждаю, это перевернутое судно. Имеет повреждения. Хотите последовать за мной и взглянуть?

— Вас понял, «Шесть-семь». — Мюллер дал полный газ, и катер рванулся на запад. — Уже идем.

— «КВ Шесть-семь», насколько сильны повреждения? — спросил Маркус.

— Насколько я могу видеть отсюда, дыры и щели. Столкновение с чем-то крупным, либо в него стреляли.

— Здесь не с чем особенно сталкиваться.

Мюллер крикнул с мостика:

— Не с нашими, это точно. С другими рыбаками — тоже вряд ли. Может, это чокнутый водяной червяк — кто знает?

Несмотря на то что они следовали за «Вороном», указывавшим дорогу, они не сразу заметили перевернувшееся судно. Мюллер подвел катер поближе. Траулер покачивался на волнах вверх килем, покосившись, как будто с одного борта находился тяжелый груз. Борта были испещрены небольшими дырами, вокруг которых щетинились щепки, и это могло означать только одно.

— Значит, скорее всего, это бродяги, — сказал Мюллер. — Если, конечно, ваш морской монстр не обзавелся пушкой.

«Черт, кто бы это ни сделал, они стреляли до тех пор, пока лодка не перевернулась. Сволочи!»

— Ладно, Мюллер, сообщайте рыбакам, — велел Маркус. Остальные траулеры тоже направлялись к месту находки, но патрульный катер прибыл на место гораздо быстрее. — Сейчас надо проверить, не осталось ли кого в воздушном кармане. Я нырну под корпус, если…

— Нет. — Мюллер, спустившись с мостика, рассматривал корпус со стороны левого борта. — Нам не нужны лишние жертвы. Подождите.

Он схватил багор и, присев на корточки, ткнул в днище рыбацкого судна. Дом подумал, что он хочет постучать, чтобы получить ответ. Проклятие! Кому-то действительно придется забраться на эту посудину, чтобы выяснить, нет ли внутри живых, что бы там ни говорил Мюллер. Но в этот момент судно зачерпнуло воды и ушло на дно.

— Черт! — Мюллер едва не потерял равновесия. — Ничего себе!

Перед ними промелькнула часть палубы, покрытая какими-то черными полосами, — возможно, это обуглилось дерево. Дом решил было, что это горело топливо, если бы не множество дыр.

— Ну что, остальное плавать уже не будет, — сказал Мюллер. — Конечно, возможно, что этим беднягам чертовски повезло и они попрыгали за борт в спасательных жилетах, прежде чем их расстреляли, но, скорее всего, им конец.

— Ну а если они действительно за бортом, каковы наши шансы их найти?

— Близки к нулю, — сказал Мюллер.

«Ворон» еще какое-то время продолжал поиски, а «Канцлер» покружил около места находки — скорее из любезности, чем в надежде быть полезным. Через некоторое время «Милосердный» всплыл в сотне метров от них. Мюллер скрылся в рубке, затем высунул голову.

— Командир «Милосердного» говорит, что на шельфе много обломков, сержант, — сообщил он. — Но чтобы найти там куски корабля — никакой надежды.

— Крупная рыба есть?

— Киты. Если попасть в слой определенной плотности, их можно услышать с другого конца планеты. Есть какой-то слабый шум двигателей. Но никаких чудовищ.

— Ладно. — Маркус сделал вдох. Дом видел, что ему тяжело принять решение. Он знал, какая картина стоит сейчас перед глазами друга: несколько человек качаются на волнах, крошечные точки на безграничных океанских просторах, и ждут помощи, которая никогда не придет. — Больше нам здесь делать особенно нечего. «КВ Шесть-семь», хотите возвращаться?

— Ничего, все нормально, — ответил пилот «Ворона». — Мы еще немного побудем тут с остальными лодками. Мы все равно сузили радиус поисков. Возвращайтесь домой, ребята.

«Канцлер» на полной скорости направился на базу. Коула тошнило уже меньше, видимо в предвкушении высадки на сушу, и он воспрял духом, когда на горизонте показались стены базы Вектес, похожей на крепость.

— Дом, ну какого черта нужно было бродягам топить эту лодчонку? — спросил он. — Они же ворюги. Им нужны лодки. Черт бы их драл, они, наверное, не против заграбастать и рыбу. Но зачем топить ее?

— А может, рыбаки сопротивлялись, — предположил Маркус. — Мне вот интересно, зачем бродяги подобрались так близко к Вектесу. До ближайших островов отсюда далековато.

— Наверное, надеялись на легкую добычу.

— Что, они не заметили целого флота КОГ?

Дом подумал о нападении на Пелруан. Бродяг одолело какое-то коллективное безумие, и им, видимо, было все равно, насколько велика и опасна их жертва. Отчаяние? Возможно. Неведение? Наверное, они не представляют численности сил КОГ. А может быть, они настолько привыкли находиться в конце местной пищевой цепочки, что переборщили с самонадеянностью. КОГ из империи превратилась в городок средних размеров с истощенной армией, но по сравнению с кучкой пиратских судов она по-прежнему осталась мировой сверхдержавой.

По крайней мере, Дом так считал до недавнего времени. Сейчас он на мгновение усомнился в этом.

«А может, там больше, чем кучка пиратов. Может, это у нас плохо с математикой?»

— Чертовски грустно все это, друзья мои, — заговорил Коул. — Мы пережили конец света; и первое, чем занялись остатки людей, — это устроили новую войну друг с другом.

Маркус проворчал:

— Мы можем перестать воевать в любой момент. Если захотим.

Дом подумал: вряд ли кто-нибудь действительно захочет этого. КОГ уже не могла выйти из игры, это точно. У нее появился новый враг. Мир продлился всего девять недель.

Необходимо понять, что требуется планете для выживания.

Председатель Ричард Прескотт, «Мемуары», первая строка, неопубликованный черновик

Коттедж Сантьяго, Эфира, спустя пять дней после удара «Молота Зари», через год после Прорыва

Небо имело темно-серый цвет, как бывает в сумерки перед грозой, но на самом деле только что наступило утро. Произошли сильные изменения к лучшему: висевшая в воздухе пыль начала оседать.

— Детка, не забудь, нельзя открывать окна, — повторил Дом. — Я не хочу, чтобы ты дышала этой дрянью. Хорошо? Не выходи на улицу. Обещай мне.

Мария протянула ему шарф с камуфляжным узором, который он купил себе еще в бытность новобранцем.

— Хотя бы надень это.

— Я прошу, обещай мне.

Она как будто не слышала его.

— Сегодня ты должен надеть шлем. Я знаю, что тебе это не нравится, но так будет безопаснее.

— Мария, пожалуйста. Не выходи сегодня никуда. — Дом не знал, хорошо или плохо он делает, повторяя просьбу. Но он знал одно: выходить на поиски тех, кого ей не суждено найти, стало крайне опасно. — Бенни и Сильвии там нет, детка. Они погибли. Я знаю, некоторым людям кажется, что они видели умерших родственников, но это игра воображения. Я обещаю вернуться, как только смогу.