— Симпатичная лодочка.

— Мы так сильно любим солдат, что даже позволяем им называть ее «лодочкой».

Парень продолжал работать. Судя по форме, он был корабельным старшиной, на рукаве были шевроны и якоря. Коул решил, что стоит освежить в памяти забавные военно-морские звания.

— На самом деле мы любим вас так сильно, что даже не будем пытаться вас утопить.

— Никогда не бывал на подлодке.

— Это можно исправить, за определенную цену… Ты ведь капрал Бэрд, верно? Умеешь чинить всякие штуки.

— Ага. — Вид у Бэрда был предовольный. Слухи о его талантах быстро распространялись. — Умею.

— У нас есть много чего такого, что нужно починить.

— Ты только с ним полегче, сынок, — предупредил Коул. — Если уж он возьмет ключи, то обратно уже не вернет.

— Как только мы здесь закончим, то направимся на поиски одного траулера. Вам, солдатам, здесь все равно нечего делать, кроме как обжираться да клеить девчонок, так что поехали с нами, хоть какую-то пользу принесешь.

Иногда Коулу действительно казалось, что ему больше нечего делать в этой жизни. Не то чтобы он скучал по червякам; нет, ему просто нравилось бороться и побеждать, а за последнее время на его долю выпадало не много подходящей работы.

— А что случилось с этим траулером? — спросил он.

— Последнее сообщение по радио было каким-то странным. Капитан решил, что вот-вот столкнется с другим судном, а после этого все потеряли с ним контакт. — Моряк задраил маленький люк. — Они плавают флотилиями, для безопасности. Обломков пока не найдено, и мы предложили помощь. Может, за это они дадут нам выбрать себе рыбное филе из своего улова…

— Идет, — заявил Бэрд. — Я вернусь через пятнадцать минут.

«Да, чертов Бэрд доволен собой», — подумал Коул. Он не мог не улыбнуться, думая о бартерной системе, которая, видимо, здесь действовала. Моряки из кожи вон лезли, чтобы раздобыть рыбы, словно изголодавшиеся тюлени. Однако это был достойный поступок. Семьи членов экипажа того траулера, наверное, сейчас с ума сходят от беспокойства.

— Ты просто сам не свой; не терпится пульнуть торпедой? — спросил Коул.

— И пульну, будь спокоен, если окажется, что этот траулер потопили бродяги. Нужно дать им понять, кто здесь сейчас главный.

Бэрд прищурился, глядя на море, на приближавшиеся рыбачьи лодки; они были выкрашены в разные цвета, отчего походили на детские игрушки. Когда они подошли ближе, Коул разглядел на одной из них улов, подвешенный в сетях над палубой. Одна за другой лодки выстраивались вдоль пристани, и на берег спрыгнул какой-то рыбак.

— Пока ничего, — сказал он так, словно Коул и Бэрд знали, что происходит, затем направился к подводной лодке.

Коул, прищурившись, смотрел, как остальные начали разбирать свою добычу. Они выдернули из сети какой-то канат, и содержимое ее хлынуло на палубу; некоторые рыбины еще дергались и били хвостом. Да, неплохо они здесь живут.

Коул заговорил с рыбаками, стараясь продемонстрировать дружелюбие:

— Значит, та лодка еще не нашлась?

— Нет. Мы искали несколько часов. Море почти спокойное. Что-то здесь не так.

— Сочувствую.

— Это все чертовы бродяги. Им нужна не рыба — им нужны наши лодки.

— Если это так, сынок, они об этом скоро пожалеют.

Бэрд, перегнувшись через перила, рассматривал рыбу, которую разбирали люди.

— Вот дерьмо, я думаю, даже Берни не станет есть такое. — Он наклонил голову, чтобы получше разглядеть рыбину. — Она напоминает мне одну старую подружку.

— Та, что с большой пастью?

— Нет, которая со щупальцами.

— А ведь тебе тогда понравилась королева Саранчи. Тебе нужна помощь специалиста, сынок.

— Она была непохожа на других червей, приятель. — Бэрд нажал на кнопку наушника. — Центр, вы там уже проснулись?.. Ага, мы хотим поехать искать пропавшую рыболовную лодку… Это бродяги.

Но Коул его уже не слышал. Его заинтересовала сцена в одной из лодок. Рыбаки собрались вокруг какого-то чертовски большого и странного на вид существа, лежавшего на палубе, на куче обычной рыбы. На взгляд Коула, большинство рыб выглядело странно. Никогда, ни в одном из ресторанов, в которых ему приходилось бывать, ему не подавали ничего подобного.

Но в туннелях Саранчи, заполненных водой, водились самые разнообразные чудовищные твари, и после затопления. Логова многих из них могло смыть в море. Это существо на палубе выглядело неестественно. Оно достигало двух метров в длину, походило на здоровенный кусок трубы, покрытый чешуей, и рот его находился на том месте, где должен был быть подбородок. А вообще, у рыб бывают подбородки?

«Вот дерьмо!..»

Коулу очень не понравилась эта «рыба», а он достаточно всякой дряни повидал на своем веку и знал, когда начинать бить тревогу. Команда траулера вела себя совершенно спокойно. Но они никогда не видели червей и понятия не имели, сколько различных форм могут принимать эти сволочи.

— Слушайте, эта штука похожа на тех, которые копошатся в туннелях червяков, — начал Коул. — Не трогайте ее. Стойте на месте — я приведу Бэрда, пусть взглянет, он знает о Саранче больше всех.

Какой-то старик — наверное, он знал наперечет всех, кто водился в здешних морях, — просунул пальцы под жабры существа и приподнял его. Для этого ему потребовались обе руки и помощь двух товарищей.

— Значит, вы такого никогда не видели?

— Я не шучу, дружище. Вы не представляете, какие уроды выползают из нор Саранчи. — Он даже не знал, как начать им объяснять насчет чудовищ вроде риверов и брумаков. Нет, на это нужно было взглянуть своими глазами. А местные, скорее всего, даже не видели эту кунсткамеру по телевизору, до того как потеряли контакт после удара «Молота». КОГ не все записи, сделанные на поле боя, раздавала парням с телевидения. — Не трогайте это. Некоторые из них даже способны взрываться. У них там есть еще такие твари, они называются Светящимися, они испускают свет и…

Рыбаки начали хохотать. Им все это казалось забавным. Коул был не против хорошей шутки, но до них просто никак не доходило, что монстры реальны. Он видел их, убивал их, видел, как они убивали его товарищей. Он жил по соседству с монстрами пятнадцать лет. Он ездил верхом на одном из них. Он даже встречался лицом к лицу с королевой монстров.

«Чтоб вас! Они не понимают. Они никогда этого не видели. Ни одного из них. Я просто не в состоянии этого объяснить. Ну как они вообще когда-нибудь смогут понять нас?»

— Это серый угорь, — улыбаясь, сказал старик. Казалось, ситуация сильно забавляла его. — Они редко попадаются. Настоящий деликатес. Вам понравится. Хотите, мы вам отрежем кусок филе после того, как его разделаем?

Чертов проклятый угорь! Неужели всего-то? Твою мать, неужели он теперь будет класть в штаны каждый раз при виде незнакомого животного? Он почувствовал себя глупо, и в то же время на душе у него было неспокойно. Кошмар был реален на материке, но местные даже представить себе не могли, что такое война с червями, поэтому они никогда не поймут солдат, остро реагирующих на самые простые, привычные для островитян вещи. Все представляет опасность, пока не будет доказано обратное. Каждый рокочущий звук и вибрация почвы — признак приближения Саранчи. Пройдут многие годы, прежде чем они смогут избавиться от этого.