— Вот об этом я и думаю, — сказал Квалин.

— Что и нам надо бы побыстрее?

— Нет, не то. Мне Хаймс говорил, что я не вернусь с «Призрака», если не отдам ему ключ. Но я ведь выбрался. Хотя и нелегко было…

— Он и Уинслоу вроде сказал, что все здание рухнет. А обвалилось только одно крыло.

— Так! — Разведчик в упор посмотрел на ученого. — А что ты еще упустил?

— Да я и сам подробностей не знаю — только краем уха слышал.

Квалин на некоторое время призадумался.

— Допустим, Хаймсу нужен «Призрак», -сказал он. — Тогда почему он его не возьмет? С его способностями завладеть ключами — пара пустяков. Но он этого до сих пор не сделал. Что это значит? Что «Призрак» его интересует лишь постольку-поскольку, а настоящая цель — совсем другая?

— Возможно. А может, он хочет завладеть «Призраком» лишь после того, как… — Диранст внезапно умолк.

— Как что?

— Как остальные претенденты уничтожат друг друга. В чем Хаймс им — нам то есть — активно помогает. Думаешь, он хотел, чтобы ты отдал ключ? На самом деле он хотел, чтобы ты еще сильнее в этот ключ вцепился! Чтобы убивал всякого, кто захочет его у тебя отнять! И со мной так же. Так — я бы, может, еще колебался, а тут взял и распылил «интеровский» спутник на белые шарики.

— Ему, наверное, спешить некуда. Хочет, чтоб не путалась под ногами всякая мелочь, когда он придет на готовенькое, — сказал Квалин задумчиво. — Но знаешь: ведь он меня спас.

— Это как? — удивился Диранст.

— Когда дал мне чип с записью. У меня сразу пошла параллель: Хейгорн застрелил охранника, а я — Катака. Если бы не это — так и ползал бы по «Призраку» в поисках ключа.

— А может, и не ползал. Может, уже нашел бы.

— Но ведь ключ у Мэри — ты сам сказал!

— Третий — да. А ты уверен, что их только три? Да, для источника нужно три, но ведь есть еще подстанция на Земле. И кто знает, сколько еще таких же на разных планетах…

— И то правда. Может, там по «Призраку» с десяток ключей разбросано, а мы тут из-за них деремся.

— Вот потому Хаймс тебе и помог, чтобы ты раньше времени источник не включил.

— Мог бы просто убрать, и дело с концом…

— Убрать! Да ты сам уже мыслишь, как эти!

— Черт раздери! — спохватился Квалин. — Ты прав, чердак у меня маленько того… И все-таки я не думаю, что он мне помог из гуманных соображений.

— Хорошо, что ты ему не доверяешь, — заметил Диранст.

— Да я никому не доверяю! Тебе, между прочим, тоже.

— И правильно! — Койтль осклабился. — Совсем как я.

— Что ты, кстати, сделал с той записью?

— Отослал по адресу, конечно. Может, она не будет так на меня сердиться.

— Мэри?!

— Ну да. А ты чего дернулся?

— Представил, как она пустит это по тиви на пол-Галактики.

— Успокойся, Квалин, ты еще не знаешь последнюю новость. Уинслоу летит на «Призрак». Насколько я понимаю, она сейчас заканчивает эн-переход.

У Михаила расширились глаза:

— Да ты шутишь?!

— И в мыслях не было. — Койтль пожал плечами. Разведчик присвистнул:

— Вот тебе и карлик на носу…

— Как понимаешь, она не сама — ее ключ ведет.

— Какая, в жопу, разница? Ты это кумбиэнцам объясни!

— Хотя, сдается мне, наша маленькая интеровская сучка и сама не прочь повоевать.

— А ты оптимист, как я погляжу, — сказал Квалин. — И что ты собираешься делать? Для чего-то ты сюда летел?

— Теперь это уже не важно. Все равно я опоздал.

— Почему?

— Да потому что основную хейгорновскую охрану мы с тобой старательно вынесли. Я, кстати, от твоей реакции вообще обалдел — как ты с пушками и защитой управлялся! В жизни бы не подумал, что человек так сможет.

— Ну, знаешь ли, под твоими стимуляторами… У меня руки мысль опережали.

— Стимуляторы стимуляторами, но без твоего умения и опыта толку от них немного. Скажешь, нет?

— Ты тоже хорошо вертелся, — уклонился Квалин от комплимента. — Где так научился?

— Воевал в хайламских колониях, когда молодой был. До сих пор регулярно тренируюсь. Поддерживаю форму именно для таких случаев.

— Я заметил, что на ученого сухаря ты не похож.

— Я в жизни вообще много чего пробовал. Вечно сую нос, куда меня никто не просит. А потом по этому же носу и получаю. — Диранст рассмеялся. — Сам удивляюсь, как я до таких преклонных годов дожил.

— Ладно тебе! Так, значит, охрану мы уничтожили…

— Не всю, думаю, а основные силы — не будет же Хейгорн там целую эскадрилью держать! Уинслоу, как понимаешь, не на прогулочном катере отправилась — у нее пара восьмых «Фениксов» как минимум. Так что на «Призрак» она пробьется, тут никаких сомнений. Ключ у нее есть. А мое чудо техники еще несколько часов никуда не полетит, как бы того ни хотелось. Дальше понятно?

— Понятно… Ну а все-таки: раньше какой был план?

— А вот такой. Высадиться на «Призрак». Дойти до источника. Взглянуть на него в первый и последний раз. Прикрутить к трубе десятикилометровый заграв. Поставить таймер, самому смыться. А потом рванет так, что мало не покажется.

— Круто, — сказал Квалин.

— Ну, ты же понимаешь: пытаться убедить этих, чтоб не совались в «Призрак» — все равно что стучаться в склеп, как вы говорите. А если не эти, то Кейвон Хаймс. Еще вопрос, что лучше.

— Ага… «Десять-ка» там же, где и комбики, достал?

— Что? А, ну… да, в некотором роде.

— Хорошие у тебя связи, герой-одиночка. Диранст усмехнулся:

— Тогда уж герой и одиночка. Одиночка — это я. А героем будешь ты, тебе по статусу положено. Только учти: Алую Звезду тебе за это не дадут. Вот по голове дадут обязательно.

— Догонят и еще раз дадут, — буркнул Квалин. — Ну тебя в калитку! Мне эта звезда нужна как дырка от бублика.

— Ладно, забудь. Отдыхай, ложись и смотри на настоящие звезды. Вдруг увидишь приближение конца света?

Михаил поднял голову. Местное солнце скрылось за лесом, и тотчас стемнело. Звезды уже показались на уныло-сером небосклоне. Удивительно большие — чужие, незнакомые, враждебные звезды. Где-то среди них, невидимый и еще более чуждый, спал огромный призрак давно ушедшей цивилизации и видел неспокойные сны.

Пока еще спал…

— Пойду погляжу, как там мои наники. — Диранст поднялся, притушил почти угасший костер. — Внутренний баланс — ладно, черт с ним, но центр масс плавать не должен, а то как завязнем в деформе…