Меня пугало, что некие микроскопические твари плодятся у меня в крови, как в гнезде. То, что они при этом выделяют необходимый мне кислород, успокаивало как-то не очень.

– Брось. Не дыши. Уже не надо. Заодно и страх пройдет, когда поймешь, что мозгу достаточно кислорода без вдохов и выдохов.

Я внял ее совету и действительно ощутил себя значительно лучше. Ощущение было немыслимое – грудь не вздымалась, да и никакого желания работать легкими не было, но организм функционировал вполне сносно. Ольга замерила мой пульс.

– Аллергической реакции пока не замечаю, – сказала она. – Кажется, твой организм принял грибок. Точнее, проигнорировал вторжение. Теперь запомни важную вещь. Перед выходом тебе необходимо выдохнуть как можно более полно, чтобы освободить альвеолы от воздуха и углекислого газа. Затем вода под давлением сама заполнит легкие.

– Понял. – Я удивился непривычности речи при отсутствии необходимости дыхания.

– Тогда можешь выходить. Кстати…

– Что?

– Все хоть и голосовали против, но в глубине души рады твоему решению. Всем хочется узнать, есть на барже золото или нет.

– Мне тоже надо это узнать, – ответил я. – Но я понял, что ты хочешь сказать. Спасибо, что ты не на их стороне.

– И тебе спасибо за то же. – Ольга улыбнулась, потрепала меня по плечу и сунула мне в ухо горошину рации.

Я ощутил, что она снова сделала мне шаг навстречу, причем такой, какого я от нее никак не ожидал. Меня обдало мощной волной душевного тепла, но я взял себя в руки и не показал, как сильно это подействовало на меня. Хотелось понять, чем вызван такой резкий поворот в отношениях. Совсем недавно она оттолкнула меня, сказав, что никогда не сможет дать того, что мне нужно, а сейчас дает больше, чем я ожидал. Умирать мне сразу расхотелось. Ольга состояла из сплошных парадоксов, я это начал постигать потихоньку, но сейчас надо было сосредоточиться на другом.

Она покинула шлюз, я задраил за ней люк и активировал заполнение тамбура водой. Из шкафа с пиротехникой я достал и пристегнул к поясу сумку с парой десятков фальшфейеров, затем бросил взгляд на елдомет Дока, грозно висевший в креплениях на стене. Понятно было, что команда поддержит меня огнем бортовых орудий, но все же с личным оружием, пусть даже таким несовершенным, как эта легкая гарпунная пушка, я чувствовал себя увереннее и комфортнее. Сняв со стены монструозное устройство, я закинул его тяжелую трубу на плечо и стал ждать, когда кессон наполнит вода.

Надо сказать, что добровольное утопление далось мне легче, чем я ожидал. Я просто расслабился и без страха вдохнул воду. Но когда в таких случаях говоришь «мне», то имеешь ввиду прежде всего сознание. Да, сознание совершило этот акт, по всем статьям идентичный самоубийству, не артачась и не паникуя, поскольку я знал – последствий не будет. Но вот организму на мое знание было глубоко наплевать. Едва вода заполнила легкие, у меня начались совершенно неконтролируемые спазмы, а затем и судороги. Я даже грешным делом подумал, что отказала антиаллергическая присадка и у меня начался шок, но тут услышал в ухе голос Ольги:

– Успокойся. Просто расслабься. Это реакция на утопление. Сейчас организм сообразит, что не умер, и рефлексы ослабнут.

Но меня продолжало колотить и выворачивать наизнанку. Только через пару минут спазмы сделались реже, мягче, а еще спустя минуту сошли на нет, оставив лишь страх повторного возникновения. В общем, такой способ дыхания приятным было трудно назвать, особенно на первой стадии.

Когда я выбирался из шлюза на грунт, самочувствие уже вполне нормализовалось. Прошла тошнота, спазмы не повторялись, только сердце продолжало неистово молотить в ребра. Ласты я не брал, а груз на пояс нацепил двойной, чтобы было легче не плыть, а идти по дну. Данный способ передвижения показался мне лучше, поскольку обратно, если потащу золото, плыть все равно не получится.

– Торпедная опасность низкая, – сообщил Борис. – Мы неплохо тут расчистили акваторию. Если что, поддержим огнем бортовой артиллерии. Мы, кстати, хорошо тебя видим в инфракрасном режиме, так что можешь отвечать жестами.

Я ответил. Попросил заткнуться и не жужжать мне в ухо без надобности. Рекомендовал попробовать утопиться, как я, а потом выслушивать всякую чушь по рации. В общем, меня понесло. Я понимал, что попросту сдали нервы, но остановиться не мог, надеясь только на то, что Борис, да и другие, не в таком совершенстве, как я, знали Язык. Однако общую направленность моих излияний они, безусловно, уловили. Мне стало стыдно, и я перестал жестикулировать.

Глубина триста метров – не шутка. Зона сумерек. Дневной свет с поверхности добирался сюда зловещим красноватым маревом. Вытянув руку, с трудом можно было разглядеть собственные пальцы. Чтобы не палить зря фальшфейеры, я жестами попросил включить прожектора, после чего ориентироваться стало с одной стороны легче, с другой сложнее. Дело в том, что тугие столбы света выхватывали только узкие коридоры пространства. В них все сияло и искрилось, отбрасывая трепещущие, жутковатые тени, зато за границами света теперь простиралась кромешная темнота. Я ощутил себя не водолазом, а астронавтом, ступающим в скафандре по поверхности далекой планеты. Помимо воли вдоль позвоночника скользили холодные волны страха.

Грунт под ногами был рыхлый, очень илистый, поэтому даже осторожные шаги поднимали клубящиеся облачка рыжей мути, грозя ухудшить и без того неважную видимость. Кроме того, я заметил, что при значительных усилиях пульс учащается до состояния тахикардии, а кислорода перестает хватать. В такие моменты нервная система, получив сигнал о пересыщении углекислым газом, заставляла легкие судорожно сжиматься. Меня дважды рвало, что совсем уж неприятно на глубине. Сообразив, что грибок, по всей видимости, не справляется с поставкой кислорода при больших физических нагрузках, я постарался не напрягаться. После чего сообщил жестами о своих ощущениях.

– Это недостатки прототипа, – сказала Ольга. – По мере доработки препарата я буду добиваться большей кислородной отдачи. А может быть, сделаю ее зависимой от температуры мышц при повышении физических нагрузок.

Меня такие тонкости сейчас не интересовали. Шаг за шагом я приближался к затопленной барже. Вдруг по ушам ударило жуткое шипение, настолько неожиданное и мощное, что я вздрогнул.

– Не волнуйся, – тут же отозвался Борис. – Одна торпедная стая случайно направилась в нашу сторону. Катя научилась ловко с ними разделываться.

Я попросил их не устраивать бойню. Пока лежим на грунте, торпеды на нас внимания не обращают. Но стоит начаться пальбе, как сюда начнут стекаться новые и новые твари. Правда, я заметил, что применение гарпунной пушки, ввиду отсутствия вторичных детонаций, зачастую проходит безнаказанно. Погибшие торпеды не успевают сообщить об опасности, а если и успевают, то не могут понять, откуда она исходит. В результате биотехи, конечно, сплываются в подозрительный сектор, но точных данных для нападения у них нет, поэтому они попросту переходят в режим усиленного патрулирования, а когда не находят цели, возвращаются в привычный им район акватории. Этот процесс был не вполне предсказуем, поэтому оставалось надеяться на лучшее, но ухо следовало держать востро.