Волк стоял посреди двора, заваленного телами про́клятых, склонив голову набок. Вопросительно так – мол, и что мне за это будет? Умные глаза сощурились. Красивый какой, несмотря на то, что белая шерсть пятнела кровью, своей и чужой. Даже повыше лошака будет – с упряжного мула.

– Дан, ты меня понимаешь? – Волк повел носом, облизнул черные губы. – Нет, конечно. Ты у меня сейчас – настоящий зверь… Путь-путь-путь…

Сев на корточки, Ирэн вытянула руку. Хорошо бы в ней лежал кусок мяса, но чего нет, того нет.

Аватар встряхнулся и поставил уши торчком.

– Пуууть-путь-путь, хороший… волчик… волчище ты мой…

Немного помявшись в раздумьях, волк пошел, осторожно переставляя лапы. Прихрамывает, бедный. Крылья, к счастью, невредимые, бороздили снег шипами.

– Ты мой умница! – умилилась Ирэн, когда зверь, дотошно обнюхав ладонь, лизнул хозяйскую щеку и положил голову на плечо, напрашиваясь на ласку. От него пахло теплом и кровью. Шерсть действительно оказалась мягкой, а уши и перепонки на крыльях были нежными, бархатистыми. С таким одно удовольствие поваляться вечером у камина. Интересно, Дан вспомнит все, когда вернется к привычному облику? И, кстати, как?!

– Ну что там? – спросили из избы.

– Дан еще не все осмотрел! Так, и что теперь делать будем? – Вопрос адресовался черноносой морде с пушистыми баками, зажатой в ладонях.

«Может, покушаем чего? Потом ты, конечно, почешешь мне спинку. Я заслужил!»

Заслужил, и не только это. А заслужишь еще больше.

Внезапно прижатые уши насторожились, левое развернулось. Из-под вздернутой губы показались клыки. Волк низко зарычал.

– Что такое?

Вслед за градом осколков из лопнувшего окна вывалилось грузное тело. Ставень обвис на уцелевшей петлице, другой, бухнув об стену, захлопнулся, вбивая остатки стекла в комнату. С заметным трудом собрав конечности, Мирослав поднялся и выщерился. Он не стал волкодлаком, но глаза были стеклянные. Ломка подошла к финальной стадии.

– Ми-ир! – Армалина с Лешкой затопали в комнату.

Аватар вырвался из рук, только несколько шерстинок остались в сжатой ладони. Волк не понимал, что этот приступ – пиковый всплеск агонизирующей заразы. Сейчас он видел проклятую тварь, посмевшую угрожать хозяйке. Лишь бы в капкан не угодил.

У мальчишки же арбалет! А собственный пуст…

– Дан, назад!

Волки сшиблись грудь в грудь. Мирослав был мельче и слабее, однако успел грызануть аватара за крыло, прежде чем тот его повалил. В избе завизжали. Мальчишка прицелился.

– Не стреляй! – Швырнув в окно пустым арбалетом, Ирэн обеими руками вцепилась в белый загривок. Аватар выпустил шею варга и рявкнул, но, увидев, кто ему мешает, не укусил.

– Дан, Данечка, пусти… Пусти! Да уйдите же, я его держу! Фу, сказала!

Помятый Мирослав захрипел.

– У-убери его или убью, клянусь! Раз… Два…

Губы у Армалины дрожали, руки тоже, но с расстояния в сажень невозможно было промахнуться. Она отняла арбалет у мальчишки, и Ирэн знала наверняка: эта убьет. За своего – убьет.

– Фу! – приказала наследница. Аватар заворчал, дескать, из нас двоих мне видней, от кого тебя защищать. Оставалось последнее.

Больно потянув Дана за ухо, Ирэн наотмашь ударила по морде:

– Фу, сказано!

Тот жалобно взвизгнул. И сразу присмирел, стушевался. Выпустил недобитого врага и на полусогнутых лапах отошел в сторонку, клоня вниз надерганное ухо. Перекушенное в плече крыло волочилось лоскутом.

– Мир, иди в дом! – слабым голосом позвала Армалина.

Схватка отрезвила варга. Припадая на все четыре ноги и поминутно оглядываясь, он по широкой дуге захромал к крыльцу.

– Иди ко мне, я не обижу. – Собственный язык едва слушался.

Волк не поверил. Дан-эльф считал Ирэн патологической лгуньей, а звери все чувствуют острее. В уголках желтых глаз дрожали слезинки обиды, боли и непонимания. «Вот какова твоя благодарность, хозяйка? Я был готов отдать за тебя жизнь, а ты…»

Кэссиди опустилась на колени и так поковыляла к нему, протянув обе руки:

– Дан, прости меня. Я больше никогда-никогда тебя не обижу. Только не уходи. Ну, пожалуйста…

Может, он и поддался бы на уговоры Ирэн, но случилось то, чего она так боялась.

Дан в раздумьях переступал по кругу, не увеличивая расстояния. Шаг – и капкан, который он сам налаживал и ставил, захлопнулся на задней правой лапе. От неожиданности он подпрыгнул на месте и завертелся волчком, тщетно пытаясь вырваться из стальных клешней.

– Дан, не шевелись!

Зубы клацнули у самых кончиков пальцев. Вот злючка!

– Обожди, покуда угомонится! – крикнул Лешка.

Дан посмотрел на советчика, на Ирэн и – кэссиди руку дала б на откушение – ухмыльнулся. Неласково так, угрюмо. Потом развернулся боком, припав передними лапами к схваченной капканом задней. За широким крылом не было видно, что именно он делает. Брякнули распахнутые дуги…

Ирэн бежала за ним до калитки, но даже на трех лапах волк сразу ушел далеко вперед. Темный хвост мелькнул между сосен и растаял в сумраке ночного леса.

– Да-а-ан!!!

В ответ – затихающий хруст наста.

Вернувшись в избу, Ирэн собрала вещи, не замечая молчаливых смердов. О провианте, конечно, подумала, но ничего не захотела брать у этих… Медлить нельзя. Дан, кем бы он сейчас ни был, обижен, озлоблен и напуган одновременно. Может замерзнуть, может угодить в волчью яму, да и для парочки рысей, тигра или шатуна раненый аватар – нелегкая, но добыча. И за случившееся пинать можно разве только себя.

– Ну хоть до рассвета подожди! – Заслонив собою дверь, Армалина мяла юбку.

– Уйди с дороги.

– Лина дело говорит, – подал голос варг. – Эх-хе… Как оно вышло-то… скверно.

– Угу. – Впервые подняла руку на своего зверя. Своего лучшего зверя. А ради кого?!

– Послушай, Дан далеко не уйдет. Спрячется где-нибудь, чтобы зализать раны, а к рассвету, глядишь, сам остынет и вернется. Так или иначе в чащобу сейчас лезть – верная погибель. Ты его не найдешь и сама заплутаешь. А с солнышком прямиком по свежей стежке к нему и выйдешь. Он парень отходчивый, поймет, что виноватых нет.

Ирэн опустилась на табурет, прижав мешок к груди. Надо же, «парень». Словно никто не заметил, что у «парня» четыре лапы, крылья и хвост.

Волк все-таки – не терпеливый пес, готовый прощать снова, и снова, и снова.

А парень – тем более.

– Чу! – Заломив на затылок красно-зеленую шапку с бубенчиком, скоморох приложил к уху растопыренную ладонь. Окружившие помост люди сперва замолчали, затем один кашлянул, другой шикнул, третий хрюкнул, и пошло-поехало «бу-бу-бу». Надув разрумяненные щеки, сведя к переносице подведенные глаза и вычерненные брови, потешник вздернул указательный перст, призывая к тишине, но сработало с точностью до наоборот. Живое море шапок, платков, волос всех мастей заволновалось, подернувшись рябью смеха, из центра послышалось трубное – в ладони – мычание. За ширмой, изображающей гигантский ледяной дворец с зимним лесом в «палисаднике», раздался ответный рев. Зрители благоговейно притихли. Сделав колесо вправо, скоморох подпрыгнул, приземлился на пятки и раскинул руки, обращаясь к ширме: