Про́клятый вышел из-за угла, кося глазом на замерших в позиции арбалетчиков. Еще один крался со стороны задней двери. Дан отступал к плетню, предоставив друзьям свободу действий, когда за спиной скрипнула калитка. Третий монстр поступил не по-геройски, пойдя в обход. Значит, решили взять в кольцо, да? Бесцеремонно использовав труп сородича как трамплин, косматая махина обрушилась на аватара. Тот тоже геройствовать не стал и, увернувшись от гребка когтистой лапой, вонзил меч в спину противника. Грудь и предплечье обдало волной жара – все же зацепил, гад. Дважды щелкнул курок, но вместо воя Дан услышал близкое уже тяжелое дыхание. Стрелки промахнулись. Упираясь ногой в круп волкодлака, аватар потянул меч на себя и, не почувствовав сопротивления, бросил тело в сторону. Перекатился через плечо, вскочил… грозя противнику рукоятью. Двое про́клятых, намертво сцепленные отломавшимся таки лезвием, испускали дух посреди двора, а третий удирал за угол.

От плетня открывался занимательный пейзаж. Один волкодлак оседлал чурку, другой сидел на крыше, держась лапой за трубу. А сколько их там, за домом? За плетнем? В избе билось и ломалось все, что можно было побить и поломать – Мирослав разошелся не на шутку. Лешка направлял арбалет внутрь сеней, держа на прицеле внутреннюю дверь, Ирэн перезаряжала свой, припав на колено. Лунный свет высветлил полоску на наручи, коснулся пальца. Рубин на кольце вспыхнул как сигнал к действию.

Внутренний волк заворчал, расправляя крылья.

Это – моя территория.

Это. Мое. Логово.

Двор и дом подернулись дымкой. Расплылось изумленное лицо Ирэн, поднявшейся с опущенным арбалетом. Проклятые оборотни стали сумрачными тенями, лишь по ошибке задержавшимися на этом свете, и одна из них бушевала в самом логове. Убить. Уничтожить всех до последнего. В груди нестерпимо запекло. Может, свежая рана, а может, иное. На миг желудок скрутило в узел. Выронив бесполезную рукоять, аватар упал на четвереньки. К нему уже спешили.

Первую тень крылатый волк встретил ощеренной пастью.

«Что же ты делаешь?..» – в отчаянии думала Ирэн, видя, как Дан отступает, вместо того чтобы держаться спиной к укрытию.

В избе царил полный бедлам. Судя по грохоту, там разве что печь не летала. Армалина с воинственным видом упиралась в косяк, непонятно, кого от кого защищая. Что-то Ирэн подсказывало: если Мирослав вырвется, ведунья предпочтет отмахиваться веником, а то и подставит шею, но арбалет на него сама не поднимет и другим не позволит. А если варг случайно подожжет дом?!

Дверь сотряс такой удар, что кицунэ швырнуло спиной о стену. Правда, ведунья быстро спохватилась и вернулась к позиции, вцепившись в ручку.

– Присмотри за ней, – велела Ирэн мальчишке. Тот послушно кивнул, беря дверь на прицел.

Дан отошел к плетню, открывшись сразу со всех сторон. Решил выступить в роли мишени, поняла наследница. От волкодлака, прыгнувшего из калитки, аватар увернулся, но как-то неуклюже дернул корпусом. Ранили. Не смертельно, потому что рука была тверда, вгоняя меч в спину твари. Ирэн выпустила оставшиеся болты. В молоко. Пррроклятье, Бездна побери! И хвала богине Илладе, что этот промах прошел без последствий: первый из бегущих волкодлаков сам напоролся на обломок меча, второй, увидев, как обернулось дело, поджал хвост. Скорей перезарядить арбалет!

А потом…

Ирэн чуть не выронила оружие, увидев, что происходит с Даном. Первое обращение в Катарине-Дей она пропустила. Как-то ночью подскочила в постели от необъяснимой тревоги за раненого и поспешила к нему, решив, что полуэльф умирает. Ничего подобного. На его месте, расставив трясущиеся лапы, стоял волчара ростом с лошака, но гораздо массивнее. «Залез в дом и сожрал», – в ужасе подумала Ирэн. Потом сообразила, что со спины зверя падает не простыня вовсе. Отливающая серебром шерсть казалась мягкой на ощупь и манила погладить. В итоге мечта осталась мечтой, а наследница на себе проверила достоверность легенд о бритвенной остроте аватарьих клыков. Правда, волк кусал в назидание, несильно, иначе наверняка лишилась бы руки. Когда закончила обрабатывать так некстати цапнутую конечность, поперек кровати лежал уже парень, растрепанный, с головы до ног в испарине, зато без единого ожога, а сломанные пальцы снова гнулись. Тогда кэссиди поняла, что волшебное сокровище – подарок будущей кэссарице от Альтеи и Иллады-Заступницы. Пророческий знак свыше. Ничто в этом мире не заставило бы кэссиди отдать его, продать или отпустить.

Впоследствии была возможность посмотреть, как меняет ипостась Арвиэль, но он не перекидывался прилюдно, а унизиться до просьбы Ирэн не могла.

– Помоги Лине! – Наследница с силой пихнула смерденка в спину, пока он не стал свидетелем тому, что не положено видеть болтливым смердятам. Едва не растянувшийся на полу мальчишка возмущенно открыл рот – в ответ понюхал кулака. Спорить перехотел и поспешил сменить кицунэ.

Обращение заняло несколько секунд, но время растянулось для Ирэн, дав возможность насладиться зрелищем. Словно невидимые когти прочертили серебром косые полоски на груди аватара – там, куда пришелся удар волкодлака. Засветилось плечо, левая рука. Сквозь знакомые черты лица проступила желтоглазая волчья маска. Фигуру обволокло белым пламенем, таким ярким, что снег заискрил, как волшебная лунная дорожка, по которой к людям спускаются сны, а изломанная тень крыжовника обрела четкость и зашевелилась, точно спрут. Выронив отломанную рукоять, аватар упал на четвереньки, выставив ладони перед собой, и исчез во вспышке.

Чтобы броситься на врага крылатым зверем.

Разогнавшийся волкодлак попытался затормозить, а в результате покатился кубарем, угодив прямиком в распахнутую пасть. Волк схватил его поперек загривка, встряхнул, ломая позвонки, и швырнул о плетень уже груду костей. Остальные пятеро бросились врассыпную, беря противника в кольцо. Над головой затопотало. Недолго думая Ирэн запрыгнула на колоду возле крыльца, так что стреха оказалась вровень с переносицей, и засадила болт в налитую зеленью глазницу. С коротким вяком тело съехало вниз. Девушка добила сучащую лапами тварь.

– Назад! – Рык не хуже аватарьего загнал Армалину обратно в глубь сеней. Лешка настороженно прижимался ухом к двери. В избе стало тихо – видимо, ломка закончилась.

Зато двор звенел от рева и визга, превратившись в арену для обучения бойцовых щенков. Аватар нападал точно молодой неопытный пес: пена хлопьями летела из пасти, челюсти лязгали вхолостую. Шипастые крылья били по земле – Дан еще не разобрался, как их использовать, да и в лапах путался.

«Держись-держись, умница, хороший волк, славный… Не открывай горло, не позволяй опрокинуть на спину… Ох! Как неосторожно подставил бок… Молодец-молодец, так его! А вон того…»

А вон того гада, примерившегося к ляжке аватара, кэссиди застрелила в лоб.

Последнему волк снес челюсть и фукнул паром, поставив лапу на остывающий труп.

После такого концерта обычная тишина зимнего леса казалась неестественной.

– Кажется, все. Мы обойдем двор, а вы сидите тихо, – шепнула Ирэн, прикрыв дверь. Протестов не было.