Я смотрела на гвоздеметательный аппарат, который уставился мне в грудь.

– А затем этот мерзавец объявился по Интернету! Он не требовал выкупа, а благодарил меня за убийство его первой жертвы и сообщал мне, что опубликует сделанные им фотографии, которые изобличат меня как убийцу родного папочки, после того как доведет до завершения свой план и уничтожит всех членов Староникольского союза. И я поняла – мне нужно найти маньяка до того, как он опубликует фото. Поэтому-то и подбила тебя на проведение совместного расследования. Я должна была первой выйти на киллера и забрать у него компрометирующие материалы!

Тон Таечки не предвещал ничего хорошего.

– Ну что ж, а теперь я тебя кокну. Все будет ясно, как божий день: он убил сначала Ухтомскую, потом тебя, а в итоге его отправила на тот свет я. И я стану героиней! Мастерскую, чтобы замести следы, подожгу. В огне погибнет и спрятанный чип или диск, на котором запечатлены мои фотографии.

– Таечка, милая, подумай, ведь мы же были подругами... – попыталась я выиграть время, вертя головой в поисках подходящего предмета – топора, молотка или отвертки, завладев которым можно было бы напасть на дочку олигарха. Да, яблоко от яблони недалеко упало: папаша был убийцей, и дочка пошла по его стопам! Вот оно, наказание денежным мешкам, продавшим душу золотому тельцу!

– Мы никогда не были подругами! – ответила Таечка с небывалой яростью. – И уже никогда ими не станем, Ариша! Поцелуй от меня папочку…

Я закрыла глаза, приготовившись к смерти на острие гвоздей, но услышала только безвредное щелканье. Я распахнула веки и увидела, что Таечка возится с аппаратом, в котором, по всей видимости, или что-то заклинило, или просто закончились гвозди.

С криком Тарзана я бросилась на Таечку, зажав в руке кисточку, как кинжал, и всадила ее со всей силы дочке олигарха в предплечье. Кисточка, сделанная из дерева, вошла неглубоко, но этого хватило, чтобы Таечка истошно завыла и выпустила из рук гвозди. Я – на две головы выше этой пигалицы – отпихнула ее в сторону и выскочила в коридор. Причем на сей раз не стала повторять прежнюю ошибку и повернула в противоположном направлении.

Так и есть, железная дверь находилась за поворотом. С нечеловеческой силой я распахнула ее и вырвалась на свежий воздух. Было уже темно, на небе сияли холодные звезды и призрачно улыбался месяц.

Я находилась невесть где, посреди чужих дач.

– Стоять, Ариша! – раздался позади меня голосок Таечки. – Ты от меня не уйдешь!

Я побежала по грунтовой дороге куда-то вперед. Но Таечка догоняла меня. Внезапно в лицо мне ударил ослепительный свет автомобильных фар. Я отчаянно замахала руками, подпрыгивая на месте, и завизжала.

Таечка настигла меня. В руках у нее был зажат серп. Она была готова отсечь мне, как невесте Дракулы, голову!

– Арина, Таечка! Наконец я вас нашел! В больнице я хотел выбить из Ухтомской признание, поэтому и пришел туда. Таечка, почему ты меня не подождала... – раздался знакомый голос.

Дочка олигарха замерла. Воспользовавшись этим, я пнула ее в живот ногой.

Дверца джипа распахнулась, и из салона вышел Пташук. Милый, родной, любимый Пташук!

– Спаси меня! Она хочет меня убить... серпом... Она зарезала своего отца...

Я, задыхаясь, повисла на Пташуке. Денис нежно отстранил меня и произнес:

– Но ее здесь нет.

В самом деле – Таечка исчезла! Я, нырнув в джип, приказала Пташуку:

– Прочь отсюда! Эта сумасшедшая бродит рядом!

Пташук подчинился и сел за руль. Только когда мы покинули безлюдную местность и выбрались на трассу, у меня немного отлегло от сердца. Пташук озабоченным тоном о чем-то спрашивал меня и задавал жутко умные вопросы, одновременно разговаривая по мобильному. Я же отвечала что-то не-впопад, чесала ссадины и во весь рот улыбалась.

Потом поняла, уставившись в бритый затылок Пташука: никого дороже и любимее его у меня в жизни не было и быть не могло!

Ну, с этим-то выводом я явно поспешила. Потому как в ту ночь не подозревала, что у меня появится еще кое-кто, если и не дороже и любимее Пташука, то, во всяком случае, такой же дорогой и любимый. Узнала я об этом в больнице. А сообщил мне новость главврач, причем почему-то с траурной миной, как будто оповестил о том, что у меня неоперабельная опухоль с метастазами во все важные органы.

– Арина Сергеевна, теперь понятна причина ваших постоянных легких недомоганий. Вы беременны.

Я беременна! Так вот чем и объяснялись все мои недомогания! Отцом же появившегося семь с небольшим месяцев спустя сыночка, Сереженьки, был... Нет, не Пташук – у нас с ним до той поры ничего не было! Отцом был Виктор Максюта.

Пташук, надо отдать ему должное, отнесся к этому по-философски, заявив, однако, что надо поторопиться и со своими собственными отпрысками. Почему? Потому что я вышла замуж за любимого Пташука. Он, оказывается, как и Цыбулин, пытался узнать правду о гибели Пересветова, своего деда, и Калечки, своей матери, поэтому и начал самостоятельное расследование, в результате которого вышел на Староникольский союз. Так он оказался в Бертране, где навестил Витю. Намекнув, что жизни его угрожает опасность, исходящая от неизвестного убийцы, Денис попытался добыть у него интересующие сведения. Однако Витя выставил детектива вон, и Пташук принял решение следить за олигархом. Если бы он знал тогда, что за Витей на самом деле охотятся и маньяк, и спецслужба-мафия, и родная дочурка...

А Сереженька стал наследником всего состояния Максюты. Ведь Лидия Васильевна, бывшая супруга олигарха, отправилась за решетку – она действовала заодно со своей дочуркой! Таечка же бесследно исчезла, но ее разыскивали по всему свету.

Я решила завершить карьеру фотомодели, тем более что могла сделать это на пике свой славы и популярности. Результаты моей последней фотосессии были опубликованы в американском издании «Вог», и на них я была изображена с большущим животом – на седьмом месяце беременности! Пташуку, надо признать, идея той фотосессии не особенно понравилась, однако я убедила его. Я ведь всегда умею находить весомые аргументы!

Процесс в Бертране свернули, мне принесли официальные извинения, а великий князь в качестве извинения даже пожаловал мне гражданство своего карликового государства – налоги теперь мне платить не приходится! Владимир Ильич и его контора получили свой завод и оставили меня в покое. Зато моя бывшая подруга Вика все названивала, намереваясь напроситься ко мне в гости, но дворецкому было велено отвечать, что «мадам нет дома». Для Вики меня никогда не будет дома!

Быть опекуншей юного миллиардера оказалось весьма хлопотным занятием. Таечка ничего не получила, ведь она была убийцей собственного отца! Пташук предлагал отказаться от наследства, но я была категорически против. Миллиарды нам никак не мешали. Да и старость была обеспечена...

Весну мы проводили на Менорке, здесь у нас имелась небольшая вилла. Ну, не такая уж небольшая, сколько в ней комнат, я так до сих пор толком и не знаю! Пташук все не хотел становиться супругом матери юного миллиардера, не хотел бросать работу, так что пришлось найти ему занятие – купить большущее детективное агентство. Теперь он занятой человек, важный шеф и не имеет уже ничего против вольготной жизни буржуев...