– Нам надо искать не Ухтомскую, а убийцу! – заявила вдруг Таечка, и я поняла, что она права.

– Итак, нам надо узнать, у кого же имеется мотив люто ненавидеть и стремиться уничтожить членов Староникольского союза! – провозгласила я. – Думаю, все как-то связано с убийством коллекционера Пересветова и его дочки Калечки. Были ли у него родственники? Кто ж еще может мстить тридцать лет спустя! Или мотив имеется еще у кого-то... Одним словом, надо выяснить! И тут нам поможет наш с Таечкой знакомый, любитель терпких сигарет Владимир Ильич.

* * *

Убийца не ожидал, что проникнуть в так называемый элитный жилой комплекс, где в огромной квартире, состоявшей из невесть скольких комнат, обитала модная писательница, автор бестселлеров Лариса Ухтомская, будет так легко.

Вообще-то у убийцы было заготовлено несколько вариантов – к примеру, явиться туда под видом посетителя, телохранителя или водопроводчика, наконец. В любом случае прежде всего необходимо было миновать пост охраны. Но ведь охранники могли задать вопросы, на которые он не знал ответа. А что делать, если позвонят госпоже Ухтомской и поинтересуются, ожидает ли та такого-то с визитом?

Поэтому убийца решил прибегнуть к самому простому и наиболее действенному варианту. У него имелись «корочки» разнообразных ведомств. Прихватив одну из них, в которой значилось, что Николаев Александр Петрович является старшим следователем МУРа, он и направился в жилой комплекс «Города Солнца».

Внешность пришлось изменить, но убийца гордился тем, что его собственное лицо было обычным, даже заурядным, и вряд ли кто-то, увидев его один и даже несколько раз, будет в состоянии потом правдиво составить его словесный портрет. Он наклеил роскошные рыжие усы, посадил на левую щеку бородавку, а на руку нацепил перстень-печатку. Если люди что и запомнят, так именно маскировку.

Охранник, изучив его удостоверение, спросил:

– Что-то серьезное?

– Тайна следствия, – важно ответствовал убийца. – Но, так и быть, намекну. Только вы об этом не распространяйтесь! Слышали про убийство скандальной певички, которая принимала участие в «Особняке-4»? О нем все газеты недавно писали! Надо опросить кое-кого из именитой публики.

Охранник пропустил убийцу, и по выражению его лица мститель понял, что озвученную им историю тот немедленно расскажет своим коллегам.

Место обитания Ларисы Ухтомской, а также планировку квартиры и привычки хозяйки убийца почерпнул из нескольких глянцевых журналов, где имелись пространные интервью со знаменитой ваятельницей детективов и триллеров, а также фотографии ее жилища.

Однако проблема заключалась в том, что Лариса Ухтомская внезапно исчезла. После того, как побывала в Староникольске, она всего на несколько часов заехала в свою московскую квартиру, захватила сумку и отправилась в элитную фитнес-студию. Убийца направился за ней, однако из фитнес-студии Ухтомская не вышла! Она просто растворилась в воздухе! Да уж, последний член Староникольского союза, которого убийце предстояло ликвидировать, была не дурой. Даром, что ли, строчила детективы и триллеры! Поняла, что пришла ее очередь, и решила скрыться.

Однако вряд ли женщина сбежала за границу – вещей она взяла с собой мало, да и вскоре должна была состояться помпезная презентация ее тридцать пятой книги. Ухтомская не захочет пропустить столь важное для имиджа мероприятие. Значит, решила залечь на дно. Возможно, писательница решит даже что-то предпринять, но убийца знал, что на него Лариса никак не выйдет – он очень хорошо замел следы.

Дверь в квартиру была оснащена несколькими хитроумными замками, которые тем не менее для убийцы не представляли особого затруднения. Механика и инженерное искусство всегда привлекали его.

Квартира оказалась даже больше, чем можно было судить по снимкам в журналах. Убийца осмотрелся. Шкафы забиты вещами, значит, вряд ли Ухтомская далеко сбежала. Конечно, такая может решить все проблемы при помощи кредитной карточки, но убийца не верил, что Ухтомская улепетнула. В ящике письменного стола он обнаружил ее заграничный паспорт – значит, дамочка все еще в России...

Убийца осторожно копошился в письменном столе, когда раздалась бравурная мелодия – зазвонил телефон. Никто, конечно, подойти не мог, поэтому после третьего звонка включился автоответчик.

– Госпожа Ухтомская, добрый день! – услышал убийца неприятный высокий мужской голос (хотя его можно было назвать и низким женским). – Вас беспокоит сосед вашей тетушки Клавы, Валерий Афанасьевич Почепцов. Хочу сказать, что мне все известно. Все, что касается Староникольского союза и вашей роли в истории с гибелью Пересветова и его дочки. Вы же весьма и весьма состоятельная дама, размеры своих гонораров не скрываете. Мне нужно немного – два миллиона. В евро. И я, так и быть, навсегда обо всем забуду. Понимаю, вам нужно время, чтобы собрать данную сумму, поэтому даю вам два дня. А потом обращаюсь в прессу и публикую известную мне информацию в Интернете. Сомневаюсь, что обнародование таких сведений послужит на пользу вашему имиджу. Я оставлю номер своего мобильного, по нему вы можете застать меня в любое время дня и ночи...

Убийца так и замер, держа в руках папку с вырезками из газет со славословиями в адрес Ухтомской. Почепцов... Фамилия убийце была знакома. Слизняк каким-то образом все разнюхал и решил подзаработать, шантажируя Ларису!

Убийца еще раз прокрутил запись – ему требовался номер телефона Валерия Афанасьевича. Историк просчитался – Ухтомская была не его жертвой! Но нелепая история с шантажом может спугнуть Ларису, тогда писательница в самом деле сбежит за границу… Надо что-то делать.

Убийца прихватил с собой заграничный паспорт писательницы и вышел из квартиры. Теперь он должен навестить уважаемого Валерия Афанасьевича. Он наверняка находится в столице, а где именно – легко выяснить, если локализировать его мобильный телефон. Об этом жадный шантажист, похоже, не подумал, а был уверен, что Ухтомская покорно притащит ему два миллиона евро.

Придется до того, как ликвидировать Ухтомскую, устранить назойливого Почепцова. А потом, глядишь, и сама писательница объявится...

Я закрыла досье, составленное в течение суток по моей просьбе нашим с Таечкой истязателем Владимиром Ильичом, который теперь невероятным образом превратился в работодателя, во всяком случае, негласного, и сказала:

– Ну и где же наш Ромео? Опять исчез в неизвестном направлении?

– У Дениса работа. Неужели ты забыла, что он является частным детективом? – заявила, хлопая глазами, Таечка.

Мы с ней находились в московской квартире ее мамочки. Кстати, по площади сия «квартира» превосходила стандартную пятиэтажку.

– Знаю! Но это важнее! – огрызнулась я.

И тут как раз заявился Пташук, который коротко пояснил, что был на ответственном задании, суть коего он нам сообщить не мог. Да она меня ничуть и не интересовала.